4 abr (Reuters) – Dan Ariens despidió trabajadores, redujo turnos y detuvo casi todas las contrataciones el verano pasado después de que las ventas se desplomaran en su empresa, mejor conocida por fabricar quitanieves y cortadoras de césped de color naranja brillante que se venden en todo el mundo. La plantilla cayó un 20%, hasta 1.600 personas, y no cree que el negocio mejore hasta 2025.
La experiencia de Ariens Company, una empresa familiar de cuarta generación en Brillion, Wisconsin, muestra el marcado contraste entre el empleo en las fábricas estadounidenses (esencialmente estancado durante más de un año) y el auge de cuatro años en el mercado laboral más amplio.
La política industrial del presidente Joe Biden, encabezada por una legislación aprobada en 2022 que provocó un aumento de la construcción de fábricas, tiene como objetivo impulsar los semiconductores, los vehículos eléctricos y las tecnologías verdes, así como otros sectores.
A medida que la campaña presidencial avanza hacia las elecciones de noviembre, Biden está recorriendo fábricas para promocionar sus logros, especialmente ante los votantes en los estados disputados.
Incluso cuando la construcción está en auge y algunos segmentos de la industria pesada continúan funcionando, como los que suministran bienes para proyectos de infraestructura financiados por el gobierno, las perspectivas generales para los empleos en la industria manufacturera son débiles.
Los economistas atribuyen esto principalmente a una combinación de altas tasas de interés, una economía en desaceleración y el fin del aumento de la demanda de muchos tipos de productos manufacturados por el COVID-19.
La administración Biden sostiene que es demasiado pronto para ver todos los frutos de sus esfuerzos. Se necesitan entre seis y ocho trimestres para que las inversiones en manufactura se traduzcan en empleos en las fábricas, dijo a Reuters en una entrevista un miembro del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. Y a medida que la Reserva Federal tome medidas para recortar las tasas de interés, lo que se espera para finales de este año, se generarán más empleos.
«Si nos fijamos en diferentes zonas del país, en Carolina del Norte o Georgia, las empresas ya están contratando antes de comenzar a construir», dijo Elisabeth Reynolds, investigadora de desarrollo económico y manufacturero del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que anteriormente trabajó en el Comité Nacional de Biden. Consejo Económico. «Esa es una señal de lo que vendrá».
Por ahora, Deere & Co, Whirlpool Corp, 3M Co y otros grandes productores han anunciado despidos, aunque en su mayor parte las reducciones han sido dirigidas a objetivos más que a los recientes recortes masivos en tecnología.
Muchas fábricas han optado por frenar o eliminar la contratación. Kondex Corp., un productor de hojas utilizadas principalmente en maquinaria agrícola con 280 empleados, no hace mucho pagaba tres veces su salario normal para traer trabajadores de lugares tan lejanos como Georgia, instalándolos en hoteles cerca de su Lomira, Wisconsin. planta.
Eso ya pasó hace mucho tiempo. El presidente de Kondex, Keith Johnson, dijo que espera que el desgaste reduzca la plantilla en aproximadamente un 5% este año sin despidos.
IMPACTO COMPUESTO
El impacto de las congelaciones de contrataciones y los recortes selectivos se agrava cuando ocurren en múltiples ubicaciones en áreas rurales y pueblos pequeños. El mes pasado, Deere dijo que recortaría 150 trabajadores en su extenso campus en Ankeny, Iowa, un golpe relativamente pequeño en una fábrica que emplea a unas 1.700 personas. Apenas unos días después, Tyson Foods Inc dijo que cerraría una planta empacadora de carne de cerdo cercana, dejando a 1.200 trabajadores sin empleo.
La participación del sector manufacturero en el empleo estadounidense, abre en una nueva pestaña, representó aproximadamente un tercio de todos los empleos después de la Segunda Guerra Mundial. Ha estado en constante declive durante décadas a medida que la economía se reorientó en torno a los servicios y las mejoras en la eficiencia y la automatización significaron que se necesitaban menos carrocerías en las líneas de producción. Más recientemente, los fabricantes estadounidenses enfrentaron una mayor competencia de China y otras fuentes de producción más baratas.
La erosión de los empleos en las fábricas se había estabilizado en el período previo a la pandemia de COVID-19, pero se reanudó a finales de 2022 después de que se desvaneciera el consumo excesivo de bienes.
Desde finales de 2022, las fábricas han representado en promedio poco más de 2.000 de los casi 250.000 puestos de trabajo de todo tipo que se añaden mensualmente. En febrero, el trabajo fabril cayó a un mínimo histórico del 8,2% del empleo estadounidense, una caída de 13,8 puntos desde el máximo de 1979 del 22%.
Los datos del Institute for Supply Management mostraron esta semana que el empleo en el sector manufacturero se contrajo por sexto mes consecutivo en marzo, un período inusualmente largo fuera de una recesión.
Sin duda, los empleos y la producción manufacturera pueden crecer con la ayuda de nuevas tecnologías y al mismo tiempo convertirse en una proporción menor de la economía total, porque otras partes de la economía han crecido aún más rápido.
Para Jason Andringa, director ejecutivo de Vermeer, un fabricante de maquinaria de Pella, Iowa, con 4.500 empleados que todavía está contratando, el mercado laboral es un alivio. «Ahora podemos ser más selectivos», afirmó.
EMPLEOS EN EL HORIZONTE
Scott Paul, presidente de la Alianza para la Fabricación Estadounidense, un grupo que promueve a los productores nacionales, dijo que el auge en la construcción de fábricas está creando empleos para los constructores y quienes producen los materiales que necesitan, incluidos cemento y acero.
«Los empleos reales en las fábricas que surgirán de todo esto aún están por llegar», dijo, «muchos de ellos se producirán en 2025 y en adelante».
Paul dijo que el panorama laboral podría ser peor. Después de la extrema escasez de mano de obra durante la pandemia, muchos empleadores se han mostrado reacios a despedir trabajadores. «Hay una filosofía diferente en el sector respecto a la que se hacía hace años», afirmó.
Ariens Company, el fabricante de cortadoras de césped, es un ejemplo. Si bien redujo su plantilla, durante tres meses el año pasado la empresa exigió a los trabajadores que se tomaran una semana de descanso por cada semana que trabajaran.
El director general de la empresa dijo que esto ayudó a evitar más despidos. Los trabajadores ganaron aproximadamente lo mismo que habrían recibido del seguro de desempleo durante este tiempo y mantuvieron su seguro médico.
Los trabajadores de oficina y los de distribución continuaron trabajando a tiempo completo. Como empresa de propiedad privada, Ariens Company no enfrenta las mismas presiones para reducir costos para superar una crisis. El director ejecutivo reconoció que estos esfuerzos perjudicaron las ganancias.
Luego está el clima. Ariens dijo que dos inviernos con nieve ligera en el este de Estados Unidos y sequías en verano contribuyeron a la caída de las ventas. «Somos diferentes en que el clima afecta tanto, si no más, que la economía», dijo.