La ciencia avanza hacia extender la vida: ¿es posible vivir para siempre?

The Daily Digest

El célebre gerontólogo Aubrey de Grey (formado en la Universidad de Cambridge) cree que es posible que el ser humano alcance la vida eterna algún día. Sin embargo, otros investigadores afirman que, como mucho, la podremos alargar un poco más… O bastante más, aseguran. Y es que, cada vez hay mayor consenso en pensar que, algún día, el ser humano podrá llegar a vivir unos 150 años.

¿150 años?

Esta cifra, la de 150 años como esperanza de vida máxima, se utiliza ya que es el cálculo de un estudio publicado en la revista Nature. Dicho estudio llegaba con este título: «Longitudinal analysis of blood markers reveals progressive loss of resilience and predicts human lifespan limit (El análisis longitudinal de los marcadores sanguíneos revela una pérdida progresiva de resiliencia y predice el límite de vida humana)». Por tanto, ¿podría pensarse en conseguir la vida eterna? ¿Cómo van las investigaciones en este sentido?

Aubrey de Grey: gurú de la vida eterna

He aquí Aubrey de Grey, con su gran y poblada barba, un personaje controvertido y defensor de una tesis seductora: el envejecimiento es una enfermedad más y puede ser tratada como tal y vencida.

Senescencia negligible ingenierizada

Desde la Methuselah Foundation (Fundación Matusalén) que Aubrey de Grey preside, el científico capta fondos para desarrollar la «senescencia negligible ingenierizada». Un tratamiento complejo para reparar y regenerar tejidos y detener definitivamente el envejecimiento.

¿Realidad o ciencia-ficción?

Hay mucha discusión científica en torno a las teorías de Aubrey de Grey. Existe consenso en admitir que los avances médicos pueden permitirnos alargar la vida pero… ¿vivir para siempre? Hay personajes de grandes fortunas que invierten sus ahorros en conseguirlo.

Bezos quiere vivir eternamente

He aquí un ejemplo de ello: Jeff Bezos. El fundador de Amazon fichó a Hal Barron, que por aquel entonces era presidente de investigación del gran gigante farmacéutico GlaxoSmithKline, y lo puso al frente de Altos Lab. Una institución que arrancó el año 2022 con cientos de millones detrás (y miles de millones en el horizonte) y un objetivo: descifrar cómo, a través de la regeneración celular (con especial atención a la técnica de las células madre), se puede frenar e, incluso, revertir el envejecimiento.

También Larry Page, fundador de Google

El proyecto Alto Labs ha sido comparado con Calico Labs, creación de Larry Page, fundador de Google. También este investiga cómo acercar al ser humano a la inmortalidad.

Miles de millones para escapar de la muerte

La cuestión es que las grandes fortunas del planeta están poniendo encima de la mesa cantidades ingentes de dólares para que logremos huir de la muerte el mayor tiempo posible. Y en este sentido, hay que decir que ya hay importantes avances.

Un Premio Nobel para luchar contra el envejecimiento

Según un informe de la MIT Technology Review, en el equipo de Bezos para Altos Lab podría estar Shin’ya Yamanaka, premio Nobel de Fisiología y Medicina. Junto a John Gurdon fue galardonado en el año 2012 por descubrir cómo las células puede reprogramarse para convertirlas en «células pluripotentes».

Cómo hacer que una célula ¿no envejezca y conserve sus características juveniles?

Mismo objetivo pero enfoques diferentes

Pero pese a sus diferencias con Yamanaka, el español también cree que la ciencia puede alargar mucho la vida. Y, según diversas fuentes, ambos estarían en el equipo que Bezos ha formado para su Altos Labs. Porque la eternidad, o algo cercano a ella, es la meta buscada. Por cierto, ¿están las técnicas de criogenización entre los estudios serios para una vida prolongada? Si congelamos nuestro cuerpo (o nuestro cerebro), ¿podremos ser «resucitados» en un futuro?

Al final todo se basa en lograr que las células funcionen en su potencia juvenil. Como detalla Daniel M Davis (de la Universidad de Manchester) en un artículo de The Conversation sobre envejecimiento: «Las células adultas de la piel se dividen aproximadamente 50 veces antes de detenerse. Pero las células de la piel de un bebé recién nacido pueden dividirse 80 o 90 veces. Y por otro lado, las células de una persona mayor se dividen solo unas veinte veces». El artículo de la MIT Technology Review dice: «El gran descubrimiento de Yamanaka fue que con la adición de solo cuatro proteínas, ahora conocidas como factores de Yamanaka, se puede inducir a las células a que vuelvan a un estado primitivo con las propiedades de las células madre embrionarias».

Peligro de cáncer si reprogramamos las células

Claro que hay investigadores que sostienen que cierta «reprogramación» de células para detener el envejecimiento es peligrosa para nuestra salud. El investigador español Manuel Serrano, afincado en Estados Unidos, también es citado por MIT Technology Review como fichaje de Bezos para Altos Labs y dice: “Para mí, los factores de Yamanaka no son realistas para su uso en la clínica (..) Implican la introducción de genes, algunos de los cuales son oncogénicos”.

Experimentos que alargan la vida en ratones

Lo cierto es que, congelaciones aparte, sí ha habido experimentos en ratones que han logrado alargar sustancialmente la vida de estos roedores. En 2017 un artículo de Science se refería a cómo un grupo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Clínica Mayo había logrado aumentar un 25% la esperanza de vida de unos ratones. Con técnicas de reprogramación celular este tipo de éxitos se han repetido en varios laboratorios.

El ser humano es más complejo que un ratón

Pero el ser humano es mucho más complejo que un ratón. Aún así, hay un cierto optimismo en la comunidad científica en lo que respecta a alargar la vida: casi todos los investigadores creen que es posible que lleguemos mucho más allá de los 100 años gozando de buena salud. Habrá que estar alerta para ver si se cumple.

Objetivo: La dificultad de que órganos y tejidos no queden dañados

Según manifiestan algunos científicos críticos con las empresas que ofertan criogenización, resulta imposible saber si esos cuerpos (o cerebros) que se conservan congelados no han sido destrozados por el hielo. John Armitage, del banco de tejidos de la Universidad de Bristol, señalaba a BBC: «Ni siquiera estamos en la etapa de criopreservación de órganos todavía».

Criónica: cómo congelar el cerebro y despertar en otro cuerpo

La criónica puede ofrecer congelar el cuerpo entero o también congelar el cerebro con el objetivo de «despertarlo» en otro cuerpo allá por el futuro, cuando todo sea posible. Es cierto que las técnicas de congelación han avanzado muchísimo (y que en embriones y organismos pequeños funciona) pero otra cosa es, según la mayoría de los científicos, preservar a bajas temperaturas tejidos adultos y «revivirlos».

Y luego está el proceso de descongelamiento

Otra dificultad fundamental es cómo descongelar el cuerpo para que en ese proceso no sufran los órganos daño alguno. La mayor parte de la comunidad científica cree que, de momento, la criónica vende un sueño. Las empresas e investigadores que se dedican a ello argumentan que, simplemente, hay que esperar a que la ciencia avance para pulir los detalles y que estar congelado es un buen modo de esperar.

La leyenda de Walt Disney

Por cierto, lo de que Walt Disney está congelado (o su cabeza, o su cerebro, de todo se ha hablado) es una leyenda urbana. Divertida pero no verdadera.