Las tierras de murciélagos del mundo están bajo ataque, lo que genera el riesgo de una nueva pandemia

Nuestra sed de recursos está provocando la destrucción mundial de áreas ricas en murciélagos, portadores de decenas de miles de virus. Un análisis de datos de Reuters señala áreas donde las condiciones están maduras para que una enfermedad transmitida por murciélagos se propague a la humanidad. Hemos denominado a estas áreas «zonas de salto».

Durante milenios, los virus de los murciélagos representaron una pequeña amenaza para la humanidad. El hábitat de vida silvestre no perturbado proporcionó una barrera protectora entre los patógenos y las personas. Pero las incursiones humanas han creado un campo minado de riesgos que cubre más de 9 millones de kilómetros cuadrados en 113 países, descubrió Reuters. Ahora, más de una de cada cinco personas en la Tierra vive en estas áreas.

Los científicos han acelerado las pruebas de murciélagos en áreas como Laos, donde encontraron virus similares al que causa el COVID-19.

Las zonas de salto en rápida expansión en la India albergan a 500 millones de personas, más que en cualquier parte del mundo. Los murciélagos amantes de las frutas se dan un festín con los mangos plantados alrededor de casas recién construidas en el estado de Kerala, donde el mortal virus Nipah ha aparecido tres veces desde 2018.

Los científicos ven a Brasil como una probable cuna de una futura pandemia. La rápida destrucción de la selva tropical ha dejado 1,5 millones de kilómetros cuadrados de tierra madura para que un patógeno transmitido por murciélagos infecte a los humanos. Eso es lo máximo de cualquier país.

África occidental muestra lo que puede suceder cuando las personas buscan recursos en áreas ricas en vida silvestre. Los brotes de ébola y marburgo se han vuelto regulares en la región a medida que más mineros talan árboles en busca de oro, hierro y otros minerales.

Los reporteros de Reuters hablaron con docenas de científicos, leyeron extensas investigaciones académicas y viajaron a países ricos en murciélagos en todo el mundo para aprender cómo la destrucción humana de áreas silvestres está amplificando el riesgo de pandemia. Esta serie de cinco partes visita algunos lugares donde el riesgo es más agudo y cuenta las historias de las víctimas y sus familias. Comienza con la muerte de un agricultor en África occidental.

FOMENA, GHANA

Toman vuelo por miles, nubes negras de murciélagos frugívoros aleteando sobre el bosque mientras la última luz deja el cielo. Multitudes hambrientas descienden sobre árboles frutales aquí y alrededor de los pueblos cercanos, donde el bosque ha sido talado para granjas, minas, casas y caminos.

Debajo de ellos, en los caminos y campos pisados cada mañana por los granjeros y otros colonos, los recolectores nocturnos dejan rastros de desechos corporales que pueden contener virus de murciélago: heces, orina y fruta parcialmente comida y contaminada con saliva. Los residentes a veces alimentan al ganado con las sobras de los murciélagos. A veces, después de cortar las marcas de mordeduras, incluso comen la fruta ellos mismos.

Esta colisión (murciélagos y humanos compitiendo por los recursos en un territorio que durante mucho tiempo fue dominio de los murciélagos) podría desencadenar la próxima pandemia.

En junio pasado, un granjero de 26 años llamado Mahama Faatey murió de una enfermedad misteriosa después de tres días de fiebre alta y sangrado por el abdomen, la boca y la nariz. Las pruebas de laboratorio confirmaron que tenía Marburg: un virus mortal que se encuentra en la rousette egipcia, un murciélago africano común de la fruta. El hijo pequeño de Faatey murió en Marburg poco después. Sus muertes surgieron de la nada: esta fue la primera aparición conocida de Marburg en Ghana.

Pero un análisis de datos de Reuters encontró que el área donde vivía y trabajaba el agricultor estaba entre los lugares más probables de la Tierra para un brote de este tipo. A medida que las personas destruyen los hábitats de los murciélagos en todo el mundo, sin darse cuenta están ayudando a los virus transmitidos por murciélagos a mutar, multiplicarse e infectar a otras especies, incluido el homo sapiens.

Durante milenios, los virus de los murciélagos acecharon en los bosques de África occidental y en otras partes del mundo sin perturbaciones, pero representaron una amenaza mínima para la humanidad. Ya no, encontró Reuters. Hoy, estos patógenos representan un campo minado epidemiológico en 113 países y en todos los continentes excepto en la Antártida.

El peligro que representan los murciélagos no viene de morder a las personas, como se muestra en la literatura y el cine. Incluso el famoso murciélago vampiro rara vez ataca a los humanos. Los murciélagos, más bien, esparcen virus en su saliva, orina, sangre y excrementos. Esos virus pueden luego ingresar a los humanos a través del contacto directo o a través de otros animales huéspedes.

Además, dicen los científicos, el catalizador del brote no es el comportamiento de los murciélagos, sino el nuestro. El desarrollo descontrolado de áreas silvestres está amplificando el riesgo de pandemias globales a través de un mayor contacto con los animales.

“La gente debe darse cuenta de que hemos desarrollado una relación muy peligrosa con la naturaleza”, dijo Jonathan Epstein, veterinario y ecólogo de enfermedades de EcoHealth Alliance, una organización de investigación de salud global con sede en EE. UU. A medida que las personas invaden hábitats que alguna vez fueron remotos, “eso aumenta la oportunidad de que los virus que solían estar escondidos de manera segura en el bosque ahora se abran paso en las poblaciones de animales domésticos y humanos”.

Invadir las tierras de los murciélagos del mundo da lugar a peligros especiales. Los murciélagos son un reservorio líder de virus: 72,000 según algunas estimaciones. Los científicos no entienden completamente por qué es así, pero señalan los superpoderes de empaque de virus de los murciélagos.

Los murciélagos son incubadoras excepcionales: pueden albergar y sobrevivir a virus que matan a otros mamíferos. Son potentes proliferadores: algunos se posan muy juntos y en espacios reducidos con otras especies de murciélagos. Eso significa que sus virus pueden propagarse y evolucionar rápidamente, algunos equipados para infectar a otros animales, como las personas. Y los murciélagos son los principales vehículos de entrega: algunos pueden volar cientos de kilómetros en busca de comida, transportando virus a lo largo y ancho.

Los científicos aún tienen que determinar la fuente del virus que causa el COVID-19, la pandemia más mortal que ha surgido en este siglo: ¿saltó a los humanos de un animal salvaje o se filtró de un laboratorio? Pero de esto están seguros: está relacionado con los coronavirus que se encuentran en algunos murciélagos de herradura, un tipo común en Asia tropical.

Incluso antes de que los hospitales y las funerarias fueran invadidos por las víctimas de ese nuevo patógeno, otros virus vinculados a los murciélagos habían causado algunas de las nuevas enfermedades más mortales del último medio siglo. Ébola, Marburg, SARS, Hendra y Nipah juntos han golpeado más de 90 veces, enfermando a unas 44.000 personas y matando a más de 16.000. El COVID-19 ha matado a casi 7 millones, según el recuento oficial de la Organización Mundial de la Salud, pero altos funcionarios de la agencia global dicen que el número es ciertamente mucho mayor debido a la gran cantidad de infecciones no reportadas.

Estos virus pueden saltar de los murciélagos a los humanos a través de un huésped intermediario, como un cerdo, un chimpancé o una civeta, o más directamente a través del contacto humano con la orina, las heces, la sangre o la saliva de los murciélagos. Tales saltos se conocen como «desbordamiento zoonótico».

Para examinar dónde puede surgir la próxima pandemia, Reuters utilizó dos décadas de brotes de enfermedades y datos ambientales para identificar los lugares más vulnerables a la propagación de virus de murciélago. El análisis reveló un sistema económico global que lucha contra la naturaleza y pone en riesgo a más de mil millones de personas, ya que los bosques ricos en murciélagos se talan para dar paso a la agricultura, las industrias extractivas, la infraestructura y otros desarrollos.

Reuters es el primero en realizar un análisis global que combina factores ecológicos para predecir lugares donde la propagación de virus de murciélago es más probable de un año a otro. Los reporteros dividieron casi toda la superficie terrestre de la Tierra en sectores, la mayoría de ellos de aproximadamente 25 kilómetros cuadrados cada uno. Luego, la agencia de noticias usó un modelo informático para puntuar y clasificar cada sector según la similitud de las condiciones del área con las que existían en 95 lugares donde los virus de los murciélagos infectaron a las personas entre 2002 y 2020. A cada lugar se le otorgó una «puntuación de similitud».

El análisis consideró 56 factores que los estudios han relacionado con el desbordamiento, incluida la pérdida de árboles, la temperatura, la precipitación, el ganado y el recuento de especies de murciélagos en el área. En total, el análisis incluyó casi 8 mil millones de puntos de datos, muchos derivados de satélites.

A continuación, con la orientación de estadísticos y científicos, los reporteros identificaron los sectores más propicios para el desbordamiento. Estas áreas se clasificaron en el 5% superior de las puntuaciones de similitud del modelo. Según esa medida, Reuters encontró más de 9 millones de kilómetros cuadrados en la Tierra donde las condiciones en 2020 eran propicias para que un virus transmitido por murciélagos se extendiera, posiblemente provocando otra pandemia.

Estas áreas, que hemos denominado «zonas de salto», cubren el 6 % de la masa terrestre de la Tierra. En su mayoría son lugares tropicales ricos en murciélagos y están experimentando una rápida urbanización. Casi 1800 millones de personas vivían en estas zonas de salto en 2020, un aumento del 57 % desde 2002. Eso significa que más de una de cada cinco personas en el planeta ahora vive en áreas donde el riesgo de contagio es mayor.

MÁS PERSONAS, MAYOR RIESGO

Reuters examinó las condiciones en la superficie terrestre de la Tierra y asignó a cada área de 25 kilómetros cuadrados una puntuación que predice qué tan vulnerable es que un virus transmitido por murciélagos se propague a los humanos. Las áreas más riesgosas, con puntajes que caen en el percentil 95 y superior, cubren el 6% de la masa terrestre de la Tierra. Llamamos a estas «zonas de salto» y agruparlas por puntajes de riesgo, desde el percentil 95 en adelante, revela que el riesgo de contagio aumenta a medida que más personas viven allí, interrumpiendo las áreas silvestres y entrando en contacto más cercano con los murciélagos.

No solo hay más personas viviendo en estos lugares; también viven más juntos, lo que aumenta las posibilidades de que se propaguen las enfermedades. La densidad de población en las zonas de salto se disparó en casi un 40 % entre 2002 y 2020. Lo más preocupante es que la población está creciendo más rápido y la densidad aumenta más en las áreas donde las condiciones son más propicias para el desbordamiento.

“Cuantas más personas haya en un área de alto riesgo, más probable es que ocurra un contagio”, dijo Hernán Cáceres-Escobar, científico que estudió enfermedades infecciosas emergentes para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una organización con sede en Ginebra. organización que evalúa las amenazas a las especies en todo el mundo. “En un mundo cada vez más conectado, también es más probable que un derrame se convierta en una epidemia o una pandemia”.

PAÍSES CON ALTO RIESGO DE DERIVACIÓN

Las zonas de salto, donde Reuters encontró un alto riesgo de que los virus salten de los murciélagos a los humanos, crecieron dramáticamente en el área terrestre entre 2002 y 2020, al igual que la cantidad de personas que viven allí. Se destacan los países en los que Reuters analizó más a fondo este riesgo.

Junto con África Occidental, el análisis de la zona de salto encontró un riesgo de contagio creciente en lugares que incluyen: China, donde surgió el COVID-19, y el vecino Laos, donde los científicos han identificado a los parientes más cercanos en la vida silvestre del virus responsable de la pandemia actual; India, donde casi 500 millones de personas viven en zonas de salto de rápida expansión, la mayor cantidad de cualquier nación; Brasil, que tiene la mayor cantidad de tierra en riesgo de cualquier país, ya que los humanos devastan el Amazonas.

Sin embargo, es imposible predecir exactamente dónde puede ocurrir un nuevo desbordamiento. Ningún modelo, incluido el análisis de Reuters, puede capturar todas las variables que podrían contribuir a la probabilidad general de una pandemia, como el comercio ilegal de vida silvestre no documentado o el consumo de un animal infectado por parte de una persona.

También son inconmensurables algunas fuerzas importantes, como el riesgo que surge cuando los murciélagos están estresados por la alteración del hábitat y el calentamiento global. Los científicos han encontrado evidencia de que tal estrés hace que los murciélagos sean más propensos a contraer virus y eliminarlos a través de sus desechos corporales. “No se puede identificar el riesgo: este patógeno, esta ubicación y este momento”, dijo Barbara Han, ecologista de enfermedades del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Nueva York, sobre el análisis de datos de Reuters. “Pero lo que puedes hacer, y lo que estás haciendo aquí, es mostrar que el riesgo no se distribuye por igual. Está agrupado.

TODO LO QUE NECESITA UN VIRUS ES OPORTUNIDAD

El análisis de Reuters ha demostrado tener cierto poder predictivo al centrarse en los puntos de contagio. Se han informado al menos siete brotes de Ébola y Marburg en África y 20 casos de Nipah en India y Bangladesh desde 2020, el último año cubierto por el análisis.

Todo sucedió en áreas geográficas compuestas casi en su totalidad por zonas de salto que marcó el análisis. El más mortífero de estos brotes recientes terminó en enero en Uganda, donde más de 160 personas se infectaron y 70 murieron a causa de una rara cepa de ébola. En los últimos dos años, se han producido brotes de Marburg en cuatro países africanos donde el virus no se había detectado previamente en humanos. Eso incluye brotes en curso en Tanzania y Guinea Ecuatorial, donde se sospecha que Marburgo ha causado al menos 40 muertes.

Lo que impulsa el aumento del riesgo son las incursiones humanas en las tierras de murciélagos del mundo. Año tras año han surgido nuevas zonas de salto, con un crecimiento del área del 16 % en las últimas dos décadas. Estas áreas han perdido el 21% de su cubierta arbórea durante ese tiempo, el doble de la tasa mundial. La destrucción de bosques, cuevas y otras áreas donde los murciélagos se posan y se alimentan está obligando a los animales y las personas a vivir en lugares más cerrados.

Las intrusiones humanas destruyen el hábitat de los murciélagos, pero no necesariamente a los murciélagos mismos. A diferencia de muchos otros animales salvajes, muchas especies de murciélagos pueden adaptarse y prosperar en hábitats dominados por personas. Cuantos más murciélagos haya, más posibilidades tendrán los virus que portan de mutar y volverse más infecciosos. Y cuanto más se acerquen los murciélagos a las personas, mayores serán las posibilidades de que los patógenos salten entre especies. Las áreas más riesgosas, de hecho, no son hábitats aparentemente prístinos donde hay pocos humanos presentes, sino aquellos donde el cambio rápido ha acercado a las personas y los murciélagos y los ha unido con mayor frecuencia.

“Si tienes dos autos al día en la carretera, el riesgo de accidente es muy bajo”, dijo Roger Frutos, quien estudia cómo circulan los virus entre animales y personas como director de investigación en el Centro de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional de Francia. “Si tienes 10.000 coches por hora en una carretera, el riesgo de accidente es muy alto”.

Para que un virus salte a una nueva especie, necesita los rasgos correctos para ingresar a las células de un huésped. Después de eso, solo necesita una oportunidad.

En 2008, dos semanas después de visitar una cueva popular en Uganda, un turista holandés de 40 años desarrolló fiebre y escalofríos que rápidamente se deterioraron hasta convertirse en insuficiencia hepática, hemorragia e inflamación cerebral fatal. Los científicos que investigaron su muerte creen que un murciélago, que llevaba a Marburg, pudo haber orinado en su ojo.

Ese derrame se limitó a un paciente. Otros patógenos se propagan y perduran, como los recientes brotes de Marburg y Ébola en África. Los peores escenarios, como la pandemia de COVID-19, pueden matar a millones.

Cada uno de los virus de murciélagos analizados por Reuters tiene potencial epidémico, según la Organización Mundial de la Salud. Al identificar las áreas de mayor riesgo, el análisis de Reuters muestra a los legisladores, corporaciones, activistas y otros dónde es más probable que se produzcan efectos indirectos a nivel local, regional, nacional e internacional.

Identificar las áreas de mayor riesgo es «realmente importante», dijo Jean-Claude Manuguerra, jefe de la unidad de medio ambiente y riesgos infecciosos del Institut Pasteur, en París. “Cuando tengas una chispa”, agregó, “el fuego comenzará”.

MINERÍA PARA LA PROSPERIDAD

La destrucción del hábitat de los murciélagos, además de avivar el riesgo de pandemia, está llevando a algunas especies de murciélagos al borde de la extinción y poniendo en peligro el bien que los murciélagos hacen por el ecosistema global. Las al menos 1.300 especies de murciélagos desempeñan una serie de funciones, devorando insectos, polinizando flores y dispersando semillas.

La destrucción del hábitat se deriva de algunas de las mismas presiones económicas sobre la naturaleza que están impulsando el cambio climático: personas que buscan medios de vida, demanda global de recursos, empresas que buscan ganancias. En pocos lugares esa presión es más evidente que en las montañas Nimba de África Occidental, una cadena de 40 km de largo que brota de las llanuras donde Guinea y Costa de Marfil se encuentran con Liberia. Coronadas por pasto, las montañas descienden hacia densos bosques que albergan chimpancés, antílopes, roedores y docenas de especies de murciélagos, el tipo de criaturas que pueden transferir virus transmitidos por animales a los humanos, ya sea directamente o como huésped intermediario.

Debajo del suelo se encuentran algunos de los depósitos minerales más ricos del mundo: el «caviar beluga» de mineral de hierro, lo llamó un ejecutivo minero. Extraído directamente de las cimas de las montañas y con un procesamiento mínimo, el mineral se puede transportar al puerto y enviar a las acerías en Europa. Tales recursos naturales existen en África Occidental, donde las naciones empobrecidas los ven como un boleto a la prosperidad.

El gigante siderúrgico ArcelorMittal ganó el derecho a explotar el lado liberiano de la cordillera de Nimba en 2005. Desde entonces, la empresa y las personas que viven en el área han talado enormes franjas de árboles a lo largo de la concesión. En 2011, la empresa comenzó a extraer mineral destinado a plantas siderúrgicas en Europa. Con el objetivo de triplicar la producción para 2025, ArcelorMittal está invirtiendo $ 800 millones para expandir su operación minera Nimba.

Su presencia es una bendición para Liberia. Con un valor de mercado de aproximadamente 22 000 millones de euros (27 000 millones de dólares), casi seis veces el tamaño de la economía nacional, ArcelorMittal es el mayor contribuyente individual de Liberia. En 2021, pagó $33,9 millones en impuestos, regalías y otros cargos.

Pero la naturaleza misma de sus operaciones depende de dos ingredientes que, según muestra la investigación, contribuyen a la propagación: la pérdida de árboles y el crecimiento de la población.

Los datos satelitales muestran que se han perdido más de 100 kilómetros cuadrados de cubierta arbórea en la concesión, aproximadamente el 22 % del bosque que existía en 2000. La empresa dice que los agricultores talaron la mayoría de esos árboles. Ese es un patrón típico en las minas de la región, porque los sitios atraen a más personas de las que pueden encontrar trabajo. Los recién llegados a menudo se dedican a la agricultura.

La población en el área remota alrededor de la mina creció a unas 20.300 personas, un aumento del 80% entre 2010 y 2020, según estimaciones de ArcelorMittal revisadas por Reuters. Hay más gente en camino.

ArcelorMittal dice que emplea a 1.800 personas en la concesión y planea agregar otros 2.000 empleados y 1.500 trabajadores temporales de la construcción a medida que se expande en los próximos años.

El riesgo de contagio ya era alto cuando ArcelorMittal se hizo cargo de la mina y solo ha aumentado desde entonces, según muestra el análisis de Reuters. Los ejecutivos de la compañía dicen que están manejando ese peligro.

“Aquí en ArcelorMittal, entendiendo que es un entorno muy sensible, un entorno muy singular, obviamente hacemos todo lo posible para tener el menor impacto posible”, dijo Johannes Heystek, mientras les daba a los reporteros de Reuters un recorrido por la operación de Nimba en junio de 2021. , cuando era director de operaciones allí.

La compañía señala una variedad de iniciativas de conservación y desarrollo comunitario que está respaldando en la mina para minimizar el riesgo de derrame. Esto incluye programas para disuadir a los agricultores de talar árboles y apoyo logístico para los guardabosques que controlan la caza furtiva en la Reserva Natural de East Nimba. Para minimizar la exposición que puede transmitir enfermedades, los trabajadores de la mina tienen prohibido cazar y manipular animales salvajes.

Después de que comenzara una epidemia de ébola en 2013 a unos 200 km de la mina en Guinea, la empresa ganó un premio Clinton Global Citizen por coordinar la respuesta del sector privado y ayudar al gobierno de Liberia con logística y equipos.

Sin embargo, los esfuerzos de ArcelorMittal para reducir el riesgo no son infalibles. En la Reserva Natural de East Nimba, un área protegida que flanquea el extremo este de la concesión de ArcelorMittal, los guardabosques dicen que atraparon a varios sospechosos que les dijeron que se habían mudado a Nimba para trabajar en la minería pero terminaron como cazadores furtivos.

Grace Kotee Zansi, una bióloga del parque que les dio a los reporteros de Reuters un recorrido por la reserva en 2021, se detuvo en un sendero y señaló tallos rotos: señales de que los cazadores furtivos habían pasado poco antes.

“Si el bosque pudiera hablar, lo primero que podría decir sería: ‘Estoy bajo amenaza’”, dijo.

Los esfuerzos de ArcelorMittal para ayudar a poner fin a la epidemia de ébola de 2013 en África Occidental, y comprenderla, subrayan los desafíos de hacer negocios en un área propensa a contagios.

El brote de ébola, el más grande de la historia, fue solo la segunda aparición conocida del virus fuera de África oriental o central, donde se descubrió por primera vez en 1976. Un pariente del patógeno de Marburg, el virus es transmisible a través de fluidos corporales. Provoca fiebre hemorrágica y mata hasta el 90% de quienes la contraen. La epidemia devastó Guinea, Liberia y Sierra Leona, matando a más de 11 000 personas antes de que terminara en 2016. Los investigadores estiman que costó hasta $53 000 millones en pérdida de productividad, respuesta de emergencia, atención médica y otros gastos.

La epidemia comenzó en Meliandou, un pequeño pueblo de Guinea cerca de la frontera con Liberia. Las plantaciones de aceite de palma y la tala habían alterado mucho la topografía antes de que comenzara el brote.

Emile, un niño de 18 meses, había jugado en un árbol hueco habitado por murciélagos, dijeron más tarde los aldeanos a los científicos. Ese diciembre, Emile desarrolló fiebre. Su hermana de 4 años y su madre embarazada también se enfermaron. Los cuatro, incluido el feto, murieron en dos semanas, según la investigación científica sobre el brote.

El virus se propagó rápidamente en Guinea y cruzó a las vecinas Sierra Leona y Liberia. ArcelorMittal construyó clínicas de salud y centros de aislamiento, proporcionó ambulancias y se coordinó con otras empresas en Liberia para ayudar a gestionar la respuesta de salud pública.

Sin embargo, mientras ArcelorMittal trabajaba para poner fin a la epidemia, uno de sus propios empleados, un gerente de salud pública con conocimiento del virus, hizo caso omiso de las órdenes de la compañía de aislarse después de enfermarse con síntomas similares al ébola. En cambio, viajó a Nigeria, uno de los países más poblados del mundo, donde murió después de sembrar un brote allí, según muestran estudios posteriores.

A medida que la enfermedad se propagó, con algunos casos que llegaron a Europa y Estados Unidos, los epidemiólogos intentaron rastrear su origen. Los lugareños de Meliandou, en un esfuerzo por protegerse, habían quemado parcialmente el árbol hueco donde jugaba Emile, matando y dispersando a los murciélagos y destruyendo sin darse cuenta posibles pistas sobre su origen. Una vez que la epidemia disminuyó, los investigadores comenzaron a capturar y probar murciélagos en toda la región.

ArcelorMittal permitió a los científicos probar murciélagos que viven en túneles abandonados en su concesión minera. La prueba llevaría a un descubrimiento importante.

Los científicos aún tienen que descubrir el ébola activo en un murciélago. Pero las muestras de sangre, orina, saliva y heces de murciélago recogidas en la mina y en otros lugares ayudaron a los investigadores a identificar material genético del mismo tipo de ébola que había causado la epidemia. El portador era el murciélago de dedos largos Nimba. Los investigadores también encontraron anticuerpos contra el ébola en muestras de dos murciélagos de hoja redonda.

Ambas especies habían estado viviendo en túneles mineros abandonados en la concesión de ArcelorMittal.

ArcelorMittal “asumió que los murciélagos eran portadores de virus como el ébola”, escribió la empresa en un comunicado en el que explica por qué dio la bienvenida a las pruebas. La compañía agregó que vio las pruebas como una oportunidad para comprender mejor la enfermedad.

Los hallazgos de los murciélagos liberianos respaldaron la evidencia de investigaciones anteriores, en África central y oriental, que vinculaban el virus del ébola con los animales. También apoyó la teoría de que una amplia variedad de murciélagos podría portar el ébola. Los murciélagos de otras partes de África eran en su mayoría murciélagos frugívoros, los llamados «megamurciélagos» que se alimentan principalmente de frutas y néctar. Las especies capturadas en Liberia fueron pequeños insectívoros.

A pesar de los desafíos que ha enfrentado ArcelorMittal en la gestión de riesgos, Heystek se mantuvo optimista cuando ayudó a operar la mina Liberia en 2021. Señaló que las autoridades sofocaron rápidamente un brote de ébola en el sureste de Guinea a principios de 2021 que mató a 12 personas antes de ser contenido, lo que sugiere una enfermedad. la vigilancia en la región estaba mejorando.

ArcelorMittal declinó hacer más comentarios.

El gobierno de Guinea, dirigido por una junta militar desde un golpe de estado de 2021, no respondió a las preguntas de Reuters sobre el brote de ébola o el riesgo de contagio en curso allí.

“UNA NECESIDAD CRECIENTE”

Todos los gobiernos de África Occidental tienen leyes que requieren estudios de impacto ambiental antes de que se aprueben grandes proyectos de desarrollo. Pero ninguno requiere que los desarrolladores y las autoridades locales consideren el riesgo de contagio, y mucho menos que cambien sus planes para tener en cuenta la posibilidad de brotes mortales.

Un número creciente de asesores están instando a los gobiernos a tener en cuenta el riesgo de brotes. Ese impulso se produce cuando los gigantes mineros están poniendo más proyectos, y más riesgos, en trámite.

La tierra cubierta por las solicitudes de permisos de minería en Guinea, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil y Ghana duplicaría el territorio autorizado para la exploración y extracción, hasta un total de unos 400.000 kilómetros cuadrados, un área más grande que Alemania. Casi un tercio de esa expansión estaría en las zonas de salto existentes, donde el riesgo de contagio ya es alto, encontró Reuters.

LA MINERÍA COME LAS TIERRAS DE LOS MURCIÉLAGOS

Si se aprueban las solicitudes de permisos pendientes, los gobiernos duplicarían la tierra abierta a los mineros en Guinea, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil y Ghana. En total, el área aprobada para exploración y extracción en estos países superaría el tamaño de Alemania. Casi un tercio del crecimiento estaría en áreas identificadas por Reuters como zonas de salto, donde ya existe un alto riesgo de propagación viral de los murciélagos a los humanos.

El ministro de finanzas de Liberia, Samuel Tweah, está preocupado por los crecientes llamados para centrarse más en el potencial de contagio.

“Este es el tipo de cosas que ahuyenta a los inversores del país”, dijo a Reuters en una entrevista en Monrovia, la capital.

Pero Gesler Murray, la contraparte de Tweah en el Ministerio de Energía y Minería, dijo que el riesgo de enfermedad debe sopesarse junto con evaluaciones ambientales más amplias.

“Tenemos que revisar nuestras prácticas mineras estándar para incluir, muy, muy fuertemente, la evaluación del riesgo de enfermedades”, dijo en una entrevista telefónica. “Hay una necesidad creciente”.

Las evaluaciones son especialmente importantes a la luz de las investigaciones emergentes que muestran que la destrucción del hábitat puede resultar contraproducente rápidamente. En un estudio revisado por pares de nueve brotes de ébola entre 2006 y 2014, los investigadores determinaron que siete habían ocurrido dentro de los dos años posteriores a la pérdida del bosque cercano. Alrededor de Meliandou, donde Emile enfermó, el marco de tiempo fue exactamente el mismo: con un pico en la pérdida de árboles en los dos años anteriores.

En África occidental, un desarrollo tan rápido ha empujado a los humanos más profundamente al hábitat de los murciélagos como la rosita egipcia, conocida por transmitir el virus de Marburg. La región cubierta por Guinea, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil y Ghana perdió casi una cuarta parte de su cubierta arbórea en las dos primeras décadas de este siglo, según datos satelitales analizados por Reuters. Eso es un total de 88.000 kilómetros cuadrados, un área dos veces el tamaño de Suiza.

De la mano de esa destrucción se ha producido un aumento de los brotes zoonóticos.

África vio 338 brotes zoonóticos en los últimos 10 años, un 63% más que en la década anterior, según un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud, o OMS. Alrededor del 70% de esos brotes durante el período de 20 años fueron fiebres hemorrágicas virales, incluidas Marburg y Ébola. Los virus transportados por roedores, insectos y garrapatas también atacaban con mayor frecuencia. La OMS citó como factores el rápido crecimiento de la población del continente, la urbanización y la invasión de los hábitats de vida silvestre.

“NO LO PUEDO RECONOCER”

Mahama Faatey, el agricultor ghanés, fue una de las miles de personas de África Occidental que se mudaron a zonas mineras en busca de prosperidad. Tenía grandes planes para 2022.

En enero, Faatey y su joven familia se mudaron a un pueblo en Ashanti, una región del sur del país, según su primo, un amigo cercano y jefe de su pueblo. Había comenzado a cultivar cacao allí con la esperanza de finalmente dejar atrás trabajos ocasionales. Esos trabajos a veces incluían la minería, dijeron los tres hombres. Nativo del norte de Ghana, Faatey se mudó al sur y pasó varios años recorriendo asentamientos como Bogoso, un pueblo minero, y Kusa, un pueblo a tres horas de distancia, donde alquiló tierras para perseguir su sueño en la agricultura.

De la mano de esa destrucción se ha producido un aumento de los brotes zoonóticos.

África vio 338 brotes zoonóticos en los últimos 10 años, un 63% más que en la década anterior, según un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud, o OMS. Alrededor del 70% de esos brotes durante el período de 20 años fueron fiebres hemorrágicas virales, incluidas Marburg y Ébola. Los virus transportados por roedores, insectos y garrapatas también atacaban con mayor frecuencia. La OMS citó el rápido crecimiento de la población del continente, los alrededores de Faatey habían sufrido una profunda transformación. Una cuarta parte de los bosques a lo largo de las rutas que viajó habían sido limpiados por agricultores y mineros en respuesta a la demanda mundial de cacao y oro. Las imágenes de satélite muestran cicatrices de tierra amarillenta, signos reveladores de «galamsey», un término local para la minería ilegal de oro, que marcan la selva tropical circundante. Entre 2002 y 2020, según datos analizados por Reuters, desapareció casi el 40% del bosque en un radio de 10 km de Bogoso.

Cerca de Kusa, donde Faatey cultivaba cacao, la línea entre la tierra cultivada y el hábitat silvestre es borrosa, mosaicos de árboles cada vez más talados para el desarrollo. Los agricultores dijeron a Reuters que multitudes de murciélagos realizan incursiones nocturnas en las plantaciones, dejando un desastre de guano, fruta a medio comer y pulpa parcialmente masticada en el suelo cada mañana.

Los funcionarios de salud de Ghana no han determinado cómo Faatey contrajo a Marburg. Pero el potencial de contagio a su alrededor era tan alto como en cualquier otro lugar de la Tierra, encontró el análisis de Reuters. El gobierno de Ghana se negó a comentar sobre ese hallazgo.

En la tarde del viernes 24 de junio, Faatey les dijo a sus amigos en Kusa que se sentía mal. El sábado, la fiebre de Faatey estalló, dijo su primo, Frederick Ankpiore. Un amigo le compró un medicamento en una farmacia local. El domingo, el amigo llevó a Faatey al Hospital St. Benito Menni, donde los médicos sospecharon algún tipo de fiebre hemorrágica. Tomaron muestras de sangre para análisis de laboratorio y lo internaron en la sala para recibir tratamiento.

A las 11 a. m. del lunes, según el registro del hospital, Faatey estaba muerta.

Los resultados de laboratorio, entregados días después, confirmaron el patógeno: Marburg.

Marburg tiene muchas similitudes con el Ébola y una tasa de mortalidad de hasta el 90%. El virus saltó principalmente de los rousettes egipcios a los trabajadores mineros en África Central desde su descubrimiento en 1967. Después de un brote de 1998 en la República Democrática del Congo, los científicos encontraron murciélagos que vivían en una mina de oro salvaje donde muchas de las más de 100 víctimas del brote tenían trabajó. La mayoría de los mineros trabajaban bajo tierra, cavando túneles a mano, sin equipo de protección.

“El ambiente estaba muy sucio con excrementos humanos y de murciélagos”, escribieron los científicos en el New England Journal of Medicine.

Una vez que se ha extendido, Marburg, como el ébola, puede transmitirse de persona a persona a través del sudor, la sangre u otros fluidos corporales. Si un paciente masculino sobrevive, el virus puede permanecer en su semen hasta por siete semanas. La enfermedad puede progresar rápidamente desde síntomas que incluyen fiebre, dolor de cabeza y diarrea hasta sangrado incontrolable, insuficiencia orgánica y muerte.

Después de la muerte de Faatey, su primo y tres amigos fueron al hospital y llevaron su cuerpo a la morgue. “Cuando fui a verlo, no pude reconocerlo”, dijo a Reuters Boamah Sonkaa, uno de los amigos. “La muerte de nuestro hermano fue aterradora”.

Una vez que los médicos supieron del resultado del laboratorio que confirmaba a Marburg, les dijeron a los amigos y familiares de Faatey que se pusieran en cuarentena. Sin embargo, los amigos y primos ya habían estado potencialmente expuestos: llevaron su cuerpo, que había sido envuelto en lino y sellado en una bolsa para cadáveres. Suzanna, su viuda, lo había recuperado del depósito de cadáveres al día siguiente y, con su familia, lo transportó al norte para enterrarlo.

El primo y los amigos no estaban infectados. Pero el calvario de Suzanna, de 24 años, acababa de empezar.

En julio, el bebé de 14 meses de Wilfred, Suzanna y Faatey dejó de tomar leche y desarrolló fiebre y diarrea. El 17 de julio, según registros médicos revisados por Reuters, Suzanna llevó a Wilfred al hospital. Murió dos días después, y los resultados de laboratorio confirmaron nuevamente a Marburg.

Suzanna, en una breve entrevista, dijo sentirse estigmatizada tras la muerte de su esposo y su hijo. Un día, regresó a casa y encontró las pertenencias de la familia quemadas. No está claro quién los incendió. Durante la epidemia de ébola, la incineración se convirtió en un medio común, aunque tosco, de descontaminación por parte de las autoridades y los residentes de África occidental.

Los registros de salud del gobierno revisados ​​por Reuters muestran que Suzanna también dio positivo por Marburg.

Pero ella nunca se enfermó. Se aisló y finalmente, después de dos pruebas de PCR negativas, se fue a vivir con su familia a Bogoso. Los científicos dicen que las infecciones asintomáticas de Marburg son raras, pero posibles.

Los funcionarios del Servicio de Salud de Ghana estaban ansiosos por contener el brote. Además de rastrear los contactos entre los amigos y la familia de Faatey, utilizaron las redes sociales, los comunicados de prensa y la televisión para pedir a los ghaneses que estuvieran atentos. Recordaron a los residentes los peligros de la transmisión de murciélagos a humanos. El riesgo, dijeron en un comunicado, “puede reducirse evitando la exposición a minas o cuevas habitadas por murciélagos frugívoros”.

No se han reportado otros casos de Marburg en Ghana desde que el virus destruyó a la familia Faatey.

Recientemente, el gobierno de Ghana envió un equipo de científicos para investigar el origen de la infección de Faatey. Las fuertes lluvias hicieron que la granja de Faatey fuera inaccesible, pero Sonkaa, su amigo, tiene granjas cercanas. El propio Faatey había trabajado allí con Sonkaa poco antes de su muerte.

En la granja de Sonkaa, a una hora de caminata desde Kusa, las ciruelas ashanti, las guayabas y las papayas yacían esparcidas bajo los pies, muchas con marcas de mordeduras del festín de la noche anterior por murciélagos, probablemente rousettes egipcios, que viven cerca. Los animales a menudo muerden las frutas para comprobar si están maduras y dejan caer lo que no les gusta. Incluso si les gusta el sabor, rara vez comen trozos enteros de fruta, sino que mastican y tragan jugo y luego escupen la pulpa, lo que se conoce como “fruta semilla”.

“Es la saliva, la orina y los fluidos corporales del animal lo que propaga estas enfermedades”, dijo Richard Suu-Ire, investigador de murciélagos de la Universidad de Ghana que dirigió el equipo que investiga el brote. “Ni tú ni yo podemos saber si una fruta ha sido contaminada con solo mirarla”.

Un estudio de 2021 financiado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. encontró que Marburg de la saliva de la rosita egipcia puede permanecer infeccioso hasta por seis horas en mangos y plátanos. “Seis horas es tiempo suficiente para que una fruta madura sea consumida por otro animal o humano susceptible”, escribieron los científicos en un artículo que examina el tema. “En un entorno como un huerto o un jardín, esto representa un riesgo importante para la salud pública”.

Golpeando una papaya de un árbol, Sonkaa dijo que los granjeros y otros lugareños a menudo cortan las marcas de mordedura y se comen el resto de la fruta. También alimentan a los cerdos y otros animales con fruta a medio comer. Sonkaa dijo que no comería una fruta que cree que ya ha sido mordida por un murciélago.

Sin embargo, las marcas de garras le parecen bien. Se encogió de hombros ante las sugerencias de que podrían significar riesgo. “Con marcas de garras está bien”, dijo Sonkaa, sosteniendo una papaya con posibles rasguños de murciélago. «Ese es seguro para comer, estoy seguro».