Los vigentes campeones barren a los angelinos en semifinales de conferencia (4-0) y desatan las especulaciones sobre el incierto futuro de James
Los Angeles Lakers resistieron todo lo que pudieron a lo que parecía inevitable, pero nada más. Los Oklahoma City Thunder, defensores de la corona en la NBA, pasaron por encima de otro rival en la eliminatoria de semifinales de conferencia y completaron la faena en L.A. con un sudado triunfo por 110-115. Shai Gilgeous-Alexander, con 35 puntos y ocho asistencias, y Ajay Mitchell, autor de 28 tantos, comandaron una victoria decidida por un mate de Chet Holmgren a 35 segundos de la conclusión y dos fallos consecutivos de los referentes locales en las últimas posesiones.
LeBron James, en el que bien podría ser su último partido en la NBA, una incógnita su futuro todavía, amasó 24 puntos, 12 rebotes y tres asistencias para despedir la temporada. El veterano astro de 41 años falló un tiro en movimiento desde el costado derecho con 20 segundos en el reloj que hubiera adelantado a los angelinos. Tampoco acertó luego un triple para empatar Austin Reaves, autor de 27 puntos y rompecabezas de mercado para L.A. como agente libre en verano.
Los Lakers perdían 51-47 al descanso, y luego vieron como Oklahoma City se adelantaba 12 arriba en el tercer cuarto. Pero supieron reaccionar y alcanzar el último período con una mínima ventaja, la primera vez que los vigentes campeones iban por detrás en el marcador en un último cuarto estos playoffs. No temblaron por ello los grandes favoritos al anillo, que aplicaron su juego con método y calma para imponer la lógica y lograr su octavo triunfo consecutivo, el mejor inicio de un equipo defensor del título en la NBA.
Cuando sonó la bocina final, no hubo ni gestos ni ceremonias de homenaje para LeBron. Saludó y felicitó a sus rivales y marchó pausadamente, en paz, rumbo a los vestuarios. Lo último que se sabe sobre su decisión es que en febrero dijo que la comunicaría a todo el mundo una vez él la tuviera bien clara. Nada más se supo. Sea o no su último partido como profesional, el de anoche fue también, potencialmente, su último encuentro como miembro de los Lakers. En verano, decida lo que decida, podrá elegir destino libremente.
Sin Luka Doncic, líder de presente y futuro en L.A., además del máximo anotador de la competición, los Lakers pelearon como posesos en unos playoffs que prometían mucho para ellos hasta que el esloveno se rompió muscularmente a comienzos de abril. Nadie daba un duro para que superaran la primera ronda, y lo lograron en seis partidos contra unos Houston Rockets huérfanos de Kevin Durant.
Los angelinos, sin embargo, recordaron todas sus limitaciones en estas semifinales de conferencia. Oklahoma City, los campeones que querrían ser, no solo les derrotaron sin su estrella sobre la pista en estos playoffs: durante la temporada regular también les habían vapuleado por 4-0 y un gran diferencial de puntos con Doncic en pista. El verano de los Lakers se prevé movido, empezando por la decisión de James. La posible marcha del veterano astro y la de Reaves, si la oferta económica no le convence, puede liberar hasta 67 millones de dólares de espacio salarial para construir alrededor del esloveno sin preocuparse ya por ofrecer un equipo ganador a LeBron. En total, nueve jugadores terminan contrato, entre ellos piezas clave como Rui Hachimura, Deandre Ayton, Marcus Smart y Luke Kennard.
Los Thunder, a un paso de repetir viaje a las Finales de la NBA, contarán con una semana de descanso mientras se decide la eliminatoria entre los San Antonio Spurs y los Minnesota Timberwolves (2-2). Por el otro lado del cuadro, mientras esperan los New York Knicks, los Cleveland Cavaliers empataron a dos la contienda con los Detroit Pistons con un triunfo en casa por 112-103 liderado por Donovan Mitchell, autor de 43 puntos, 39 de ellos en la segunda mitad, que empata el récord en los playoffs.
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