China impulsa la mayor expansión histórica de su arsenal nuclear

(AFP) China impulsa la mayor expansión histórica de su arsenal nuclear, con la modernización de sus armas atómicas con miras a posibles conflictos con Estados Unidos, según expertos.

El Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo (SIPRI) calcula que China tiene unas 350 ojivas nucleares, un arsenal pequeño comparado con los de Estados Unidos y Rusia.

Pero crece rápidamente, y podría alcanzar 1.500 ojivas para 2035, según una proyección del Pentágono publicada en noviembre.

«Parece que China ya no está satisfecha con algunos centenares de armas nucleares para su seguridad», dijo a AFP Matt Korda, de la Federación de Científicos Estadounidenses.

Desde su primer ensayo nuclear en 1964, China ha mantenido un arsenal comparativamente modesto y ha dicho que nunca será el primero en usar armas nucleares en un conflicto.

Pero en los últimos años, bajo el presidente Xi Jinping, comenzó una gran modernización militar que incluye la actualización de sus armas nucleares, no solo para disuadir rivales, sino para poder contraatacar en caso de que falle la disuasión.

«China emprende la más significativa expansión y modernización de sus fuerzas nucleares en la historia del país», comentó a AFP David Logan, profesor asistente del Colegio de Guerra Naval estadounidense.

Esto incluye no solo redoblar la producción de ojivas, sino mejorar la capacidad de lanzarlas con la tríada nuclear: misiles, aviones y submarinos.

«Los cambios en marcha o encaminados son muy significativos» y «China pasará de ser un país con capacidad de respuesta nuclear en la actualidad, a uno que es la tercera mayor potencia nuclear del mundo», señaló a AFP Eric Heginbotham, principal investigador del Centro de Estudios Internacionales del Massachusetts Institute of Technology (MIT).

China construye «rápidamente» instalaciones para misiles balísticos intercontinentales, con más de 300 silos en total, dijo el año pasado el Pentágono.

– Ayuda rusa –

China ha dijo que mantiene su «fuerza nuclear en el nivel más bajo necesario para la seguridad nacional».

Xi indicó en un comunicado conjunto con el líder ruso Vladimir Putin que una guerra nuclear «nunca debe ser iniciada».

No hay datos disponibles, pero la Campaña Internacional para Abolir las Armas Nucleares calcula que China gastó 11.700 millones de dólares en 2021 en su programa nuclear, menos de un tercio de lo que se cree que gastó Estados Unidos.

Más aún, los expertos dicen que hay obstáculos para un rápido aumento del arsenal atómico chino, en particular debido a sus medios limitados para producir los materiales fisibles requeridos para las ojivas.

Pero Rusia podría ayudarle.

Pekín y Moscú acordaron aumentar la cooperación nuclear en una reciente cumbre entre Xi y Putin.

Altos oficiales de energía atómica rusos acordaron apoyar a China a completar los «reactores rápidos» que puedan generar el material fisible más rápidamente de lo que lo consumen.

Pekín insiste en que el acuerdo es para su programa nuclear civil, pero expertos dicen que puede ser utilizado para aumentar sus existencias de material fisible.

«Sería técnicamente posible que China aumente sustancialmente sus acopios de plutonio con sus nuevos reactores civiles rápidos que utilizan combustible suministrado por Rusia», afirmó Korda.

«Sin embargo no hay indicaciones públicas de que China pretenda hacerlo», acotó.

– Preocupación con EEUU –

China ha dado numerosos motivos para que sus adversarios crean que su alcance nuclear es mayor de lo que es. Incluso el Pentágono lo ha exagerado.

Pero Pekín tiene buenos motivos para fortalecer sus capacidades.

«Los estrategas chinos han estado ansiosos con la posibilidad de que Estados Unidos ejecute un primer ataque de desarme contra las fuerzas nucleares de Pekín», indicó Logan, del Colegio de Guerra Naval.

«El fortalecimiento nuclear podría ser en parte para asegurar que Estados Unidos no pueda eliminar la disuasión nuclear china», indicó.

Expertos piensan que las mejoras sustanciales a sus fuerzas nucleares podrían envalentonar a China, especialmente en relación con Taiwán o en el disputado mar de China Meridional.

Pekín ha intensificado su presión sobre Taiwán y recientemente efectuó dos grandes rondas de ejercicios militares alrededor de la isla de gobierno autónomo que China considera como parte de su territorio.

«Un factor importante podría ser el criterio de que es necesaria una fuerza nuclear más grande para disuadir el involucramiento de Estados Unidos en un potencial conflicto en el estrecho de Taiwán», señaló a AFP Ankit Panda del Carnegie Endowment for International Peace.