En la isla francesa de Córcega en el Mediterráneo, una extraña bestia rara vez vista acecha en la noche. Los lugareños lo llaman Ghjattuvolpe, el gato zorro, y durante la última década, los científicos han ido tras su pista, intentando desentrañar el misterio de lo que podría ser una nueva especie felina
Ahora, los agentes de la Oficina Nacional de Caza y Vida Silvestre de Francia (ONCFS) han revelado su trabajo al mundo: un gato salvaje que creen que podría ser una especie desconocida anteriormente.
“Creemos que es una especie natural salvaje conocida pero no identificada científicamente porque es un animal extremadamente discreto con hábitos nocturnos”, dijo a la AFP el técnico ambiental de ONCFS, Pierre Benedetti.
El felino había sido una leyenda local durante años, un depredador que atacaba las ubres de ovejas y cabras por la noche. Pero cuando uno fue atrapado accidentalmente en un gallinero durante la noche en 2008, eso llamó la atención de los investigadores.
En 2012, establecieron trampas para el ADN de los animales: palos de madera a los que los gatos fueron atraídos con un aroma atractivo. Cuando frotaron sus cuerpos contra los palos, dejaron atrás mechones de piel, perfectos para la identificación genética.
“Al observar su ADN, podríamos diferenciarlo del felino europeo, Felis silvestris silvestris “, dijo Benedetti. “Está cerca del gato del bosque africano, F. silvestris lybica, pero su identidad exacta aún está por determinarse”.
En 2016, capturaron a su primer gato; desde entonces, han visto un total de 16 y han capturado a 12 de los gatos, etiquetándolos con chips electrónicos para rastrear sus idas y venidas, incluido un macho particularmente llamativo con un ojo dorado y un ojo marrón: el resultado de una lesión por pelear con otro macho.
Estos han demostrado que los gatos se extienden a lo largo y ancho. Se encontró que el rango de un macho cubría 3.000 hectáreas, desde elevaciones de 300 a 2.500 de altitud. Puede haber estado viviendo en Córcega durante 6.500 años, desde la época de la segunda colonización humana en la isla.
Si esto es cierto, apunta a un origen de Oriente Medio para el gato, dijeron los investigadores. Entonces, ¿qué diablos es este gato-zorro? Bueno, no tiene nada que ver con los zorros, podemos decirte eso. De hecho, en realidad sería imposible que un cánido y un felido se hibridaran, como informan algunos medios.
El gato se diferencia del gato doméstico en varios aspectos clave, incluido su tamaño más grande: hasta 90 centímetros (35 pulgadas) de largo desde la cabeza hasta la punta de la cola, orejas muy anchas, bigotes cortos y dientes caninos largos. (Un gato doméstico tiene un promedio de aproximadamente 76 centímetros de cabeza a punta de cola).
Tiene un pelaje denso que protege contra pulgas y garrapatas, rayas en las patas delanteras, patas traseras muy oscuras, una barriga de color rojo, anillos negros alrededor de la cola y una punta de la cola negra. “Es su tamaño y su cola lo que les valió el nombre de ‘zorro gato’ en toda la isla”, dijo Benedetti.
Pero puede que tampoco sea una especie completamente ‘nueva’. Así como el cántico misterio descubierto en Montana el año pasado se esperaba que fuera un híbrido lobo-perro (resultó ser solo un lobo de edad simple), el Ghjattuvolpe puede convertirse en un híbrido de dos especies felinas, quizás una de El gato montés de la sarda (F. lybica sarda).
Si este gato realmente es un híbrido, parece que la hibridación podría haber producido una especie distinta. Esto se denomina especiación híbrida, y no es una forma inusual para que se desarrollen nuevas especies.
En cualquier caso, el animal es fascinante. Benedetti y su equipo esperan que sea reconocido y protegido como una nueva especie lo antes posible.
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