El príncipe saudí avanza con una megaciudad de $ 500 mil millones mientras EEUU señala con el dedo el asesinato de Khashoggi

DUBAI (Reuters) – Parece una visión poco probable, una megaciudad en el desierto sin automóviles ni carreteras, todo dirigido por máquinas que pueden reconocer su rostro.

Sin embargo, los preparativos para NEOM, el proyecto emblemático de 500.000 millones de dólares en la campaña del príncipe Mohammed bin Salman para diversificar la economía de Arabia Saudita, están muy avanzados. La organización detrás del desarrollo, que se espera que sea cercana al tamaño de Bélgica cuando esté terminado, contratará a 700 personas este año, según Simon Ainslie, director de operaciones de la empresa.

Si bien NEOM se vende como una visión de un futuro más brillante, los inversores internacionales aún tienen que morder.

La escala del proyecto es enorme y la región ya cuenta con centros de transporte y negocios bien establecidos en Dubai, Abu Dhabi y Qatar. El desarrollo también está indisolublemente ligado al Príncipe Heredero, quien como líder de facto del reino ha provocado ira por la guerra de Arabia Saudita en Yemen y sus propios supuestos vínculos con el asesinato del periodista Jamal Khashoggi.

Un informe de inteligencia estadounidense publicado la semana pasada concluyó que el príncipe aprobó una operación para «capturar o matar» a Khashoggi, quien había criticado las políticas saudíes en columnas del Washington Post. Los funcionarios sauditas lo niegan y han rechazado los hallazgos del informe.

Los analistas dicen que es poco probable que el informe cambie el sentimiento de los inversores hacia Arabia Saudita en ausencia de una acción de Estados Unidos contra el príncipe.

«Habían esperado una especie de rechazo mayor por parte de la administración (de Biden), pero si es así, la señal es bastante débil», dijo Neil Quilliam, director gerente de Azure Strategy, una consultora centrada en Oriente Medio.

«Así que no veo que esto sea un impedimento importante para la mayoría de las empresas que buscan oportunidades en el reino». [L5N2L06I7]

Quilliam dijo que había cierto escepticismo sobre los llamados ‘proyectos giga’, citando el proyecto Ciudad Económica Rey Abdullah a principios de la década de 2000, que nunca despegó realmente.

La oficina de medios del gobierno saudí y NEOM no respondieron de inmediato a una solicitud de Reuters de comentarios sobre el estado de NEOM a raíz del informe de EE. UU.

Antes de que se publicara el informe, NEOM dijo que el proyecto había atraído el interés nacional e internacional.

«NEOM está en conversaciones con varias empresas de diversas industrias que están interesadas en participar», dijo en un comunicado.

NEOM se lanzó públicamente en 2017, pero la construcción a gran escala de la ciudad aún no ha comenzado. El proyecto emplea actualmente a más de 750 personas, 500 de ellas contratadas el año pasado.

El asesinato de Khashoggi por agentes saudíes en Estambul en 2018 ya había provocado una protesta internacional que llevó a algunas personas a retirarse de la junta asesora de NEOM.

La lista de miembros actuales no está disponible públicamente y NEOM se negó a decir quién forma parte de ella.

CIUDAD COGNITIVA

El financiamiento para NEOM provendrá inicialmente del fondo soberano de Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública, según dos fuentes financieras cercanas al asunto.

“Los inversores comenzarán a interesarse cuando la infraestructura central esté en funcionamiento, por lo que no están asumiendo un riesgo absoluto de campo verde”, dijo una fuente financiera familiarizada con el proyecto.

En 2017, el CEO de Softbank Group, Masayoshi Son, dijo que la compañía trabajaría con Arabia Saudita en el desarrollo de NEOM.

Softbank e Son no respondieron a una solicitud de Reuters de comentarios sobre cuáles son sus planes de inversión actuales para NEOM.

El fondo soberano saudita PIF ha invertido alrededor de $ 45 mil millones en el fondo de tecnología inaugural de $ 100 mil millones de Softbank.

El PIF dijo en un correo electrónico que su papel en los grandes proyectos era actuar como un inversor fundamental a largo plazo para garantizar «que el capital asignado a todos sus proyectos, incluido NEOM, genere retornos sostenibles que generen valor para los accionistas a largo plazo».

El proyecto emblemático de cero emisiones de carbono de NEOM «The Line» prevé una ciudad de 1 millón de personas gestionada por tecnología inteligente con reconocimiento facial y redes 5G como estándar.

«Estamos construyendo fundamentalmente la primera ciudad cognitiva del mundo», dijo a Reuters Joseph Bradley, director de tecnología y digital de NEOM y ex ejecutivo de CISCO, y agregó que un sistema operativo conocido como NEOS tenía como objetivo buscar el consentimiento para usar datos del 90% de residentes.

La juerga de contratación de este año abarcará una gama de profesiones, desde abogados, contadores e ingenieros, hasta áreas especializadas como robótica avanzada y deportes de aventura, según Ainslie, quien fue contratado en 2019 por Microsoft Corp

Los funcionarios de NEOM dicen que la construcción comenzaría pronto en ‘The Line’, una ciudad sin automóviles y sin carreteras dentro de NEOM, sin especificar una fecha.

NEOM dijo en un comunicado que se habían iniciado los trabajos de levantamientos e infraestructura temporal, y que las obras permanentes comenzarían este año con la primera fase que se completará en 2025.

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