Por cada 1.000 personas infectadas con el coronavirus que tienen menos de 50 años, casi ninguna morirá. Para las personas de 50 y 60 años, morirán unos cinco, más hombres que mujeres. El riesgo aumenta entonces de forma pronunciada a medida que aumenta la edad.
Por cada 1.000 personas mayores de setenta años infectadas, alrededor de 116 morirán. Estas son las crudas estadísticas obtenidas por algunos de los primeros estudios detallados sobre el riesgo de mortalidad de COVID-19.
Las tendencias de las muertes por coronavirus por edad han sido claras desde el comienzo de la pandemia. Los equipos de investigación que estudian la presencia de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en personas de la población general -en España, Inglaterra, Italia y Ginebra, en Suiza- han cuantificado ahora ese riesgo, dice Marm Kilpatrick, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en Santa Cruz.
“Nos da una herramienta mucho más afilada al preguntarnos cuál podría ser el impacto en una determinada población que tiene un determinado demográfico”, dice Kilpatrick.
Los estudios revelan que la edad es, con mucho, el predictor más fuerte del riesgo de muerte de una persona infectada, una medida conocida como el índice de mortalidad por infección (IFR, por sus siglas en inglés), que es la proporción de personas infectadas con el virus, incluyendo a aquellos que no se hicieron la prueba o mostraron síntomas, que morirán como resultado.
“COVID-19 no sólo es peligroso para los ancianos, sino que es extremadamente peligroso para las personas de cincuenta, sesenta y setenta años”, dice Andrew Levin, economista del Dartmouth College de Hanover, New Hampshire, quien ha estimado que contraer COVID-19 tiene más de 50 veces más probabilidades de ser mortal para una persona de 60 años que conducir un automóvil.
Pero “la edad no puede explicarlo todo”, dice Henrik Salje, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Cambridge, Reino Unido. El género también es un factor de riesgo importante, ya que los hombres tienen casi el doble de probabilidades de morir por el coronavirus que las mujeres. Y las diferencias entre países en las estimaciones de mortalidad para los grupos de edad avanzada sugieren que el riesgo de morir a causa del coronavirus también está vinculado a las condiciones de salud subyacentes, la capacidad de los sistemas de atención de salud y si el virus se ha propagado entre las personas que viven en centros de atención de ancianos.
Los hombres mayores corren más riesgo
Para estimar el riesgo de mortalidad por edad, los investigadores utilizaron datos de estudios de prevalencia de anticuerpos.
En junio y julio, miles de personas en toda Inglaterra recibieron una prueba de anticuerpos por correo. De los 109.000 adolescentes y adultos seleccionados al azar que se sometieron a la prueba, alrededor del 6% albergaba anticuerpos contra el SARS-CoV-2. Este resultado se usó para calcular un IFR global para Inglaterra de 0,9% – o 9 muertes en cada 1.000 casos. El IFR fue cercano a cero para las personas entre 15 y 44 años, aumentando al 3,1% para las personas entre 65 y 74 años y al 11,6% para cualquier persona mayor. Los resultados del estudio se han publicado en el servidor de preimpresión de medRxiv1.
En otro estudio realizado en España que comenzó en abril y en el que se analizaron los anticuerpos en más de 61.000 residentes de hogares seleccionados al azar, se observó una tendencia similar. La Tasa de Inmunodeficiencia Financiera global para la población fue de aproximadamente el 0,8%, pero se mantuvo cercana a cero para los menores de 50 años, antes de aumentar rápidamente al 11,6% para los hombres de 80 años o más; fue del 4,6% para las mujeres en ese grupo de edad. Los resultados también revelaron que los hombres tienen más probabilidades de morir de la infección que las mujeres, y que la diferencia aumenta con la edad.
“Los hombres corren el doble de riesgo que las mujeres”, dice Beatriz Pérez-Gómez, epidemióloga del Instituto de Salud Carlos III de Madrid, que participó en el estudio español. Los resultados también se han publicado en el servidor de medRxiv.
Las diferencias en la respuesta del sistema inmunológico masculino y femenino podrían explicar los riesgos divergentes, dice Jessica Metcalf, demógrafa de la Universidad de Princeton, Nueva Jersey. “El sistema inmunológico femenino podría tener una ventaja al detectar los patógenos un poco antes”, dice.
El sistema inmunológico también podría explicar el riesgo mucho mayor de que las personas mayores mueran a causa del virus. A medida que el cuerpo envejece, desarrolla bajos niveles de inflamación, y la COVID-19 podría estar llevando al sistema inmunológico, ya sobrecargado, al límite, dice Metcalf. Los peores resultados para las personas con COVID-19 tienden a estar asociados con una respuesta inmunológica acelerada, dice.
El estudio en Inglaterra también comparó los resultados de diferentes grupos étnicos. Las estadísticas de mortalidad y morbilidad sugieren que las personas negras y del sur de Asia en Inglaterra tienen más probabilidades de morir o ser hospitalizadas. Pero el análisis, dirigido por Helen Ward, epidemióloga del Imperial College de Londres, determinó que, aunque las personas negras y de Asia meridional tenían muchas más probabilidades de estar infectadas que las blancas, no tenían más probabilidades de morir de COVID-19.
Diferencias entre países
Los investigadores observan que hay una marcada diferencia en las estimaciones de la TIF entre algunos países, especialmente para las personas de 65 años o más. Por ejemplo, en un estudio sobre la prevalencia de anticuerpos realizado en Ginebra se estimó una TMI del 5,6% para las personas de 65 años o más. Esta cifra fue inferior a las estimaciones de España, que se sitúa en torno al 7,2% para los hombres y mujeres de 80 años o más, y de Inglaterra, que encontró una IFR del 11,6% para las personas de 75 años o más.
Podría haber muchas explicaciones para las diferencias, dice Andrew Azman, un epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, que formó parte del estudio de Ginebra.
Los países con mayores tasas de comorbilidades, como la diabetes, la obesidad y las enfermedades cardíacas, tendrán una IFR más alta. Sin embargo, las naciones con sistemas de atención de salud que estén mejor capacitados para atender a las personas gravemente enfermas de COVID-19, o en las que los hospitales no se vieron abrumados en el momento más álgido de la epidemia, tendrán mejores tasas de supervivencia, dice.
Algunas de las diferencias podrían atribuirse a la forma en que se realizaron los diferentes estudios, dicen los investigadores. Por ejemplo, las diferencias en la fiabilidad de las pruebas de anticuerpos utilizadas en los diferentes estudios, cómo se registraron las muertes por COVID-19 y cómo los investigadores eligieron dividir las poblaciones por edad.
Hay cierta incertidumbre en los datos, por lo que las estimaciones entre los estudios podrían no ser tan diferentes como podrían parecer, dice Lucy Okell, epidemióloga del Colegio Imperial de Londres, que participó en el estudio inglés.
Pero un factor importante en las diferentes tasas de mortalidad reportadas entre los países parece ser si el virus se propagó en los asilos o en los centros de cuidado de ancianos, dice Salje.
En estos lugares, las personas con una salud frágil viven en entornos muy unidos donde el virus puede propagarse rápidamente. Cuando el estudio inglés tuvo en cuenta las muertes en hogares de ancianos, El IFR en personas de 75 años o más saltó del 11,6% al 18,7%. Salje estima que la TMI del Canadá, donde alrededor del 85% de las muertes se produjeron en los hogares de ancianos, sería significativamente mayor que la de Singapur, donde los hogares de ancianos representaron sólo el 8% de las muertes.
Aunque las estimaciones de mortalidad son importantes para comprender el riesgo de propagación del virus a personas de diferentes grupos de edad, no cuentan la historia completa del número de víctimas que cobra COVID-19, dice Kilpatrick. “Existe una fascinación por la muerte, pero COVID-19 parece causar una cantidad sustancial de enfermedades a largo plazo”, añade.
Artículo de Smriti Mallapaty en la revista Nature