- La OTAN vuelve a defenderse de su némesis original, pero esta vez es diferente
- Los nuevos miembros de la OTAN de la región báltica son vulnerables desde tierra y mar
- Minas, accidente de portacontenedores, podrían sellarlos
- Con China y Rusia en concierto, la alianza está en un punto de inflexión
- La OTAN «pensó que ya no habría un enemigo»
(Reuters) – Horas después de que los misiles rusos impactaran por primera vez en ciudades ucranianas el 24 de febrero, el comandante naval alemán Terje Schmitt-Eliassen recibió la notificación de navegar cinco buques de guerra bajo su mando hacia la ex República Soviética de Letonia para ayudar a proteger la parte más vulnerable del flanco este de la OTAN.
El envío apresurado fue parte de la lucha de Alemania para enviar «todo lo que pueda nadar mar adentro», como lo expresó el máximo jefe de la marina, para defender un área que los estrategas militares han considerado durante mucho tiempo como el punto más débil de la alianza. La partida repentina de los barcos demostró cómo la OTAN y Alemania se vieron impulsadas por la invasión de Rusia a una nueva realidad y se enfrentan a lo que, según funcionarios, diplomáticos, funcionarios de inteligencia y fuentes de seguridad, es la amenaza más grave para la seguridad colectiva de la alianza desde la Guerra Fría.
Schmitt-Eliassen, que tiene su sede en el puerto báltico alemán de Kiel, habló con Reuters en la cubierta de vuelo del barco de suministro Elba. Amarrados junto a él, a la vista de las torres de la iglesia de la capital letona, Riga, se encontraban un barco letón y otro lituano, y barcos y marineros de naciones como Dinamarca, Bélgica y Estonia se unirían al grupo más tarde.
Un total de 12 buques de guerra de la OTAN con unos 600 marineros a bordo comenzarán una operación de limpieza de minas en los próximos días.
El 16 de febrero, cuando la inteligencia mostró que una invasión era inminente, el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, calificó la era actual como una «nueva normalidad».
Se parece mucho a un regreso al pasado. Fundada en 1949 para defenderse de la amenaza soviética, la alianza de la OTAN se enfrenta a un regreso a la guerra mecanizada, un enorme aumento en el gasto de defensa y, potencialmente, una nueva Cortina de Hierro que cae sobre Europa. Después de luchar por encontrar un nuevo papel después de la Guerra Fría, contrarrestar el terrorismo tras los ataques del 11 de septiembre en Estados Unidos en 2001 y una humillante retirada de Afganistán en 2021, la OTAN vuelve a defenderse de su némesis original.
Pero hay una diferencia. China, que se separó de la Unión Soviética durante la Guerra Fría, se ha negado a condenar la invasión rusa de Ucrania, que Moscú llama una «operación militar especial». Y los viejos planos de la Guerra Fría ya no funcionan, ya que la OTAN se ha expandido hacia el este desde la década de 1990, incorporando a los antiguos estados soviéticos, incluidos los estados bálticos de Letonia, Lituania y Estonia en 2004.
A principios de febrero, China y Rusia emitieron una poderosa declaración conjunta rechazando la expansión de la OTAN en Europa y desafiando el orden internacional liderado por Occidente.
La confrontación directa entre la OTAN y Rusia podría desencadenar un conflicto global.
“Hemos llegado a un punto de inflexión”, dijo el general alemán retirado Hans-Lothar Domroese, quien dirigió uno de los más altos comandos de la OTAN en la ciudad holandesa de Brunssum hasta 2016.
«Tenemos a China y Rusia actuando en conjunto ahora, desafiando audazmente a Estados Unidos por el liderazgo global… En el pasado, hemos estado diciendo que la disuasión funciona. Ahora tenemos que preguntarnos: ¿es suficiente la disuasión?».
Esto queda subrayado por la misión de Schmitt-Eliassen, un ejercicio regular que fue adelantado por la invasión de Rusia.
El tema es el acceso. Antes de que se disolviera la Unión Soviética, la OTAN podría haberse movido para contener a la Unión Soviética bloqueando la entrada occidental del Mar Báltico. Eso sellaría la flota báltica de la Unión Soviética para evitar que llegue al Mar del Norte, donde sus buques de guerra podrían atacar los convoyes de suministros estadounidenses.
Hoy, los roles de la OTAN y Rusia se han invertido: un Moscú envalentonado podría rodear a los nuevos miembros bálticos de la OTAN y aislarlos de la alianza. Si va a caer un nuevo Telón de Acero, la OTAN debe asegurarse de que sus miembros no estén detrás de él.
Los tres pequeños países, con una población combinada de unos seis millones de personas, tienen un solo enlace terrestre con el territorio principal de la alianza. Un corredor de unos 65 km (40 millas) se aprieta entre el enclave ruso fuertemente armado de Kaliningrado en el oeste y Bielorrusia en el este.
Entonces, el objetivo de Schmitt-Eliassen es mantener abierta la vía fluvial, como una línea de suministro también para los estados no pertenecientes a la OTAN, Finlandia y Suecia. Se cree que millones de toneladas de viejas minas, municiones y armas químicas yacen en el lecho del mar Báltico poco profundo, un legado de dos guerras mundiales.
Las minas, ya sean viejas y sin explotar o recién colocadas, pueden tener un impacto más allá de la destrucción, dijo Schmitt-Eliassen. El avistamiento de una mina, o el avistamiento de rumores, puede cerrar los puertos durante días mientras se barre el área. Si eso sucede en el Báltico, existe el riesgo de que «los estantes de los supermercados permanezcan vacíos».
Incluso los barcos comerciales pueden convertirse en un factor militar en la estrecha entrada occidental al Báltico, dijo, refiriéndose a escenarios como el incidente de marzo de 2021 cuando el portacontenedores Ever Given bloqueó el tráfico a través del Canal de Suez durante días.
«No se puede culpar a nadie por este (tipo de incidente), no es atribuible», dijo a Reuters el jefe de la armada alemana, el vicealmirante Jan Christian Kaack.
¿SIGUIENTE OBJETIVO?
Crucial para los países bálticos es el enlace terrestre entre Kaliningrado y Bielorrusia. Llamado Suwalki Gap, su toma aislaría a los estados bálticos.
«Putin podría apoderarse rápidamente de la Brecha de Suwalki», dijo Domroese, el general alemán retirado, y agregó que esto no sucederá ni hoy ni mañana, «pero podría suceder en unos años».
No todas las acciones recientes de Putin han sido predecibles. Puso a las fuerzas nucleares de Rusia en alerta máxima el 28 de febrero, con una retórica que Stoltenberg dijo a Reuters que es «peligrosa, es imprudente».
El Kremlin no respondió a una solicitud de comentarios. Putin dice que las preocupaciones de Rusia expresadas durante tres décadas sobre la expansión de la OTAN fueron descartadas por Occidente y que la Rusia postsoviética fue humillada después de la caída de la Unión Soviética en 1991.
Él dice que la OTAN, como un instrumento de los Estados Unidos, estaba construyendo su ejército en el territorio de Ucrania de una manera que amenazaba a Rusia.
El 11 de marzo, el ministro de Defensa de Rusia, Sergei Shoigu, le dijo a Putin que Occidente estaba reforzando las fuerzas militares cerca de las fronteras occidentales de Rusia. Putin le pidió a Shoigu que preparara un informe sobre cómo responder.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelinskiy, advirtió que los estados bálticos serán el próximo objetivo de Rusia. El Mar Báltico es un mercado de envío grande y activo para contenedores y otras cargas, que conecta Suecia, Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y Rusia con el resto del mundo.
«Ha pasado de ser un área pacífica normal a un área en la que se camina con cuidado», dijo Peter Sand, analista jefe de la plataforma de evaluación comparativa de tarifas de flete aéreo y marítimo Xeneta. Con la interrupción de la demanda y la logística, las tarifas que pagan los cargadores para mover cargamentos de Hamburgo a San Petersburgo y Kaliningrado han bajado un 15% desde la invasión, según datos de Xeneta.
Durante casi 25 años, Occidente creyó que Rusia podía ser domesticada por la diplomacia y el comercio para mantener la estabilidad y la seguridad en Europa. En 1997, la OTAN y Rusia firmaron un «acto fundacional» diseñado para generar confianza y limitar la presencia de fuerzas de ambas partes en Europa del Este.
La alianza también buscó construir una asociación con Rusia, que participó en los ejercicios de la OTAN en el Báltico en 2012, según el almirante estadounidense retirado James Foggo, quien estuvo al mando de las flotas de EE. UU. y la OTAN en Europa durante casi una década hasta 2020.
Después de que Rusia anexó Crimea en 2014, la OTAN creó pequeñas unidades de combate multinacionales en Polonia y los tres estados bálticos, que sirven como presencia avanzada para disuadir a Moscú. Pero los números de la fuerza están diseñados para no violar el «acto fundacional», que ha obstaculizado la capacidad de la OTAN para trasladar tropas al Báltico y Polonia de manera permanente.
«Todos pensamos que ya no habría un enemigo», dijo a Reuters el almirante Rob Bauer, presidente del comité militar de la OTAN. “Ahora nos enfrentamos a una nación que está demostrando que es agresiva, que tiene fuerzas que pensábamos que no se iban a utilizar más”.
Si bien los números cambian todo el tiempo, el número de tropas bajo el mando del Comandante Supremo Aliado de la OTAN en Europa (SACEUR) Tod Wolters se ha más que duplicado desde la invasión de Rusia, a alrededor de 40.000, según diplomáticos y funcionarios de la OTAN.
Los aliados de la OTAN también trasladaron cinco portaaviones a aguas europeas, en Noruega y el Mediterráneo, aumentaron el número de aviones de combate en el aire en el espacio aéreo de la OTAN y más que duplicaron el tamaño de las unidades de combate en el Báltico y Polonia. Las fuerzas de la nación anfitriona suman unas 290.000 en la región, pero principalmente bajo control nacional.
EL MOMENTO DE ALEMANIA
El mayor cambio en la «nueva normalidad» de la OTAN, dicen diplomáticos, exfuncionarios y expertos, es la reversión de Alemania de una política de décadas de bajo gasto en defensa. Retenida por la culpa por su pasado en tiempos de guerra y el pacifismo resultante entre su población, Alemania resistió la presión de los Estados Unidos para aumentar esto a un objetivo de la OTAN del 2% de la producción económica. Francia y Gran Bretaña cumplen el objetivo, pero el gasto en defensa de Alemania fue solo del 1,5% en 2021.
Con equipos obsoletos y escasez de personal, durante décadas se había visto a Berlín como un socio débil debido a su reticencia a enviar tropas a las operaciones de combate.
Pero el 27 de febrero, el canciller Olaf Scholz dijo que Berlín alcanzaría el objetivo del 2% y prometió una inyección de 100.000 millones de euros (110.000 millones de dólares) en el ejército.
Alemania ha estado preocupada por la presencia de Moscú en el Mar Báltico por un tiempo. Después de la anexión de Crimea por parte de Rusia, Berlín forjó una alianza de las armadas occidentales en el Mar Báltico.
«Simplemente teníamos que tomar nota del hecho de que, nos guste o no, somos el gorila de 900 libras en el ring», dijo el jefe de la marina Kaack. «La forma en que admiramos a Estados Unidos como un socio más pequeño, así es como nos ven nuestros socios aquí».
Poco después de la invasión de Rusia, Berlín anunció que compraría 35 aviones de combate Lockheed Martin F-35 de los Estados Unidos para reemplazar su envejecida flota Tornado.
NO MÁS RESTRICCIONES
Estados Unidos también está trasladando más equipo militar a Europa, incluidos vehículos y armas a Bélgica, los Países Bajos, Alemania y Polonia, que podrían ser utilizados de inmediato por las tropas estadounidenses recién llegadas, en lugar de esperar semanas a que se envíen tanques y camiones desde las bases estadounidenses. .
Douglas Lute, exembajador de Estados Unidos ante la OTAN, dijo a Reuters que la «nueva normalidad» de la OTAN debería ser un paso adelante de lo que la alianza acordó después de Crimea. Es probable que se establezca por escrito en el documento maestro de estrategia oficial de la OTAN, conocido como su «Concepto Estratégico», que se acordará en la próxima cumbre de la OTAN en Madrid en junio.
«Verá un impulso de la capacidad de combate tanto para tranquilizar a los aliados orientales como para enviar un mensaje de disuasión aún más prominente a Rusia», dijo Lute.
Dijo que las unidades de combate multinacionales existentes de la OTAN en los países bálticos y Polonia, originalmente unas 5.000 tropas en total, deberían aumentar significativamente en tamaño. Dijo que esperaba «sistemas de defensa aérea más sofisticados», incluidos Patriot y otros sistemas en el Báltico y Polonia.
Y espera que más armas y equipos militares estadounidenses se coloquen previamente en Europa. Se podrían estacionar más tropas de la OTAN en Rumania, Bulgaria, Eslovaquia y Hungría.
La delegación de Estados Unidos ante la OTAN se negó a comentar. Su enviada, Julianne Smith, dijo el 15 de marzo que la alianza se comprometía a «tener más fuerza en Europa Central y del Este y desarrollar nuevas herramientas políticas».
Pero, al igual que en la Guerra Fría, la OTAN deberá seguir comunicándose con Rusia para evitar riesgos de accidentes con consecuencias potencialmente devastadoras.
«La OTAN tiene cierta responsabilidad de hacer más que simplemente tratar de mantener fuera a Rusia», dijo Adam Thomson, ex embajador británico ante la OTAN y ahora director del grupo de expertos Red de Liderazgo Europeo en Londres. «Se trata de la gestión de una inestabilidad estratégica inevitable».