“Estoy viviendo una pesadilla”, dijo Ben Sheppard, presidente de la Asociación de Petróleo de la Cuenca del Pérmico, que representa a las empresas en el área de Texas y Nuevo México que se convirtió en el campo petrolero más productivo del mundo el año pasado.
Los trabajadores de la refinería de Marathon Petroleum en Gallup, N.M., están cerrando las válvulas. Las compañías petroleras en el oeste de Texas están pagando cuotas de despido anticipado a los empleados contratados en lugar de perforar nuevos pozos. Y en Montana, los productores están cerrando los pozos y recortando los salarios y beneficios.
Hace sólo unos meses, la industria petrolera estadounidense triunfó en su búsqueda de independencia energética, habiendo convertido a los Estados Unidos en el mayor productor de petróleo del mundo por primera vez en décadas. Pero esa euforia ha dado paso a la desesperación, ya que el coronavirus ha destrozado la economía, destruyendo la demanda de gasolina, diesel y combustible para aviones, ya que los coches están aparcados en las entradas y los aviones son enviados a campos y pistas remotas.
La industria petrolera ha vivido muchos auges y quiebras, pero nunca antes los precios han colapsado como lo han hecho esta semana. El lunes, uno de los precios más observados cayó por debajo de cero, lo que significa que algunos comerciantes tuvieron que pagar a otros para quitarse el petróleo de las manos. Ese precio, para la entrega de mayo, se recuperó el martes, pero no hasta los niveles en los que las compañías petroleras pueden obtener beneficios. Al mismo tiempo, el precio del petróleo para la entrega de junio cayó a la mitad, a unos 10 dólares el barril.
“Estoy viviendo una pesadilla”, dijo Ben Sheppard, presidente de la Asociación de Petróleo de la Cuenca del Pérmico, que representa a las empresas en el área de Texas y Nuevo México que se convirtió en el campo petrolero más productivo del mundo el año pasado.
En Midland, Texas, el epicentro del auge del esquisto bituminoso en la última década, los estacionamientos de compañías como Chevron, Diamondback y Apache están vacíos aparte de una dispersión de camiones de bombeo. Los ejecutivos están trabajando desde casa, junto con sus colegas y miembros de la junta para decidir cuán rápido se debe detener la producción y despedir a los trabajadores. Los gigantes del petróleo como Exxon Mobil han recortado sus presupuestos de exploración y producción para el 2020 en casi un tercio, y eso fue antes del colapso total del precio del petróleo a principios de esta semana.
Se espera que muchas compañías petroleras más pequeñas busquen la protección de la bancarrota en los próximos meses después de haber pasado años pidiendo prestados miles de millones de dólares para extraer y mover el crudo. Las compañías de producción tienen una deuda de 86.000 millones de dólares que vence entre 2020 y 2024, y las compañías de oleoductos tienen otros 123.000 millones de dólares que tienen que devolver o refinanciar en el mismo período, según el Servicio de Inversores de Moody’s.
“Nos preocupa que el actual mercado desordenado haya perjudicado a la industria”, dijo Ben Luckock, codirector de comercio de petróleo de Trafigura, un gran exportador de crudo estadounidense. “A corto plazo, es probable que se necesite algún tipo de asistencia gubernamental porque los niveles de precios a los que estamos operando actualmente son insostenibles para los productores estadounidenses”.
Las reverberaciones a otras industrias podrían ser significativas. Hace una década o dos, los bajos precios del petróleo servirían para reforzar la economía americana reduciendo los costos de la energía. Pero la industria petrolera se ha vuelto tan grande e importante – directa e indirectamente emplea a 10 millones de personas – que sus problemas golpearán a muchos tipos de negocios, incluyendo fabricantes que construyen sus equipos, compañías siderúrgicas que fabrican sus tuberías y bancos y fondos de cobertura que le prestan dinero.
El presidente Trump ha dicho que está dispuesto a ayudar a las empresas de petróleo y gas de EE.UU., una posición que reiteró el martes. Pero las políticas que él y otros funcionarios de la administración han propuesto – imponer aranceles al petróleo extranjero o llenar la Reserva Estratégica de Petróleo – harían tan poco que su impacto equivaldría a un error de redondeo.
En pocas palabras, la industria petrolera mundial está produciendo mucho más petróleo del que el mundo necesita – unos 30 millones de barriles al día de más. Incluso si el gobierno federal comenzara a comprar petróleo para la reserva inmediatamente, podría absorber sólo medio millón de barriles al día, o menos del 2 por ciento del exceso de producción mundial.
Algunos ejecutivos de la industria habían puesto sus esperanzas en la Comisión de Ferrocarriles de Texas, pidiéndole que ejerciera un poder que no ha usado desde 1973 para obligar a las compañías petroleras del estado a reducir la producción. Pero la comisión, que regula la industria allí, se negó a hacerlo en una reunión celebrada por videoconferencia el martes, con dos de sus tres comisionados diciendo que necesitaban más asesoramiento jurídico antes de tomar una decisión.
Mientras tanto, el exceso de petróleo sigue creciendo. Y las refinerías, los centros de tanques de almacenamiento y las tuberías se están llenando rápidamente hasta el borde, mientras que los buques cisterna que transportan hasta 300 millones de barriles de petróleo están flotando o navegando en figuras de ocho esperando a los compradores.
Los operadores de buques cisterna, que pueden ganar más de 100.000 dólares al día por el alquiler de sus barcos, pueden ser los únicos que ganan dinero ahora mismo.
El mayor servicio de Trump a la industria fue ayudar a presionar a Arabia Saudita, Rusia y otros productores para que llegaran a un acuerdo el 12 de abril para recortar 9,7 millones de barriles de producción diaria de petróleo. Pero los precios del petróleo cayeron bruscamente después de ese acuerdo, ya que los comerciantes se dieron cuenta de su insuficiencia. Tampoco ayuda el hecho de que el pacto no entrará en vigor hasta el 1 de mayo.
Con 73 empleados, Texland Petroleum, un productor de la Cuenca del Pérmico que tiene 1.211 pozos, es típica de cientos de compañías independientes que representan la columna vertebral de la industria, especialmente en las zonas rurales de Texas, Oklahoma, Louisiana y Dakota del Norte. En el negocio desde 1973, ha sobrevivido a varias caídas, pero siempre se las arregló para vender su petróleo a precios que le permitieron al menos alcanzar el punto de equilibrio.
Eso ya no es cierto. Al menos cuatro clientes han cancelado sus compras en los últimos días. Un cliente canceló contratos a partir del 1 de mayo por 2.000 barriles diarios, casi el 30 por ciento de la producción de la compañía.
“Es un momento triste para nuestro negocio, eso es seguro”, dijo Jim Wilkes, presidente de Texlandia. “El futuro está muy nublado ahora mismo porque los precios están por debajo de nuestros costes de producción”.
Wilkes ha decidido cerrar toda la producción y terminar todas las ventas el 1 de mayo. El cierre de los pozos es un proceso caro y laborioso, explicó, con los trabajadores obligados a tratar los revestimientos de los pozos con productos químicos para que no se corroan una vez que el petróleo deja de fluir. Y no hay garantía de que un pozo cerrado pueda ser reiniciado y se le haga bombear tanto petróleo como antes.
Wilkes dijo que no pensaba despedir a nadie, al menos no ahora, porque tomó un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas para pagar a sus trabajadores durante dos meses, momento en el que el préstamo será perdonado. Pero no está seguro de lo que hará después de eso.
“Abril va a ser terrible, pero mayo va a ser imposible”, dijo.
Montalban Oil & Gas Operations, una empresa con 200 pozos en Montana, planea cerrar todos sus pozos en 10 días cuando sus ejecutivos esperan quedarse sin espacio de almacenamiento. Ha reducido su nómina en un 25 por ciento, y su presidente, Patrick Montalban, y otros altos ejecutivos han sufrido un recorte salarial del 50 por ciento.
Además de preocuparse por el futuro, Montalbán dijo que ha estado almacenando botellas de chardonnay de 6 dólares, su bebida preferida.
“Es un baño de sangre ahí fuera; ¿se imaginan -37 dólares por barril?” dijo, refiriéndose al precio al que cayó el petróleo el lunes. “Hay algo malo en ese mercado. Es ridículo”.
Las compañías petroleras generalmente emplean compañías de servicios para hacer sus perforaciones y fracturas, y por lo tanto la caída es particularmente dolorosa para esos negocios – Halliburton, Baker Hughes y Schlumberger. Las compañías de servicios han reducido las nóminas y los presupuestos en las últimas semanas, al igual que los miles de pequeños contratistas que se encargan de cosas como la limpieza de derrames, las pruebas sísmicas y el suministro de camiones.
Los perforadores en alta mar, que habían hecho un negocio rápido en los últimos tres años, han entrado en un barrizal, con retrasos en las decisiones de inversión y contratos de perforación cancelados. Diamond Offshore no pagó los intereses de sus deudas la semana pasada y ha contratado asesores legales y financieros para una posible reestructuración.
Latshaw Drilling, una empresa activa en Texas y Oklahoma, ha despedido a 300 de sus 500 empleados en las últimas seis semanas. Está operando seis de sus 41 plataformas y dejará caer una adicional la próxima semana. Trent Latshaw, el presidente de la compañía, dijo que confiaba en que la industria regresaría después de que el virus fuera controlado.
“Si por alguna razón Latshaw Drilling no sale adelante”, dijo Latshaw, “el buen Dios tiene algo más planeado para mí”.
Fuente: The New York Times