¿Cómo se reflejará en los precios del petróleo y la inflación una invasión rusa a Ucrania?

Sean cuales sean las consecuencias para Rusia de las nuevas sanciones que el presidente Joe Biden anunció el martes, la invasión de Ucrania y el consiguiente enfrentamiento mundial oscurecerán aún más las perspectivas de la economía estadounidense.

La decisión del presidente ruso, Vladimir Putin, de emplear la llamada táctica militar del salami enviando tropas a una parte de Ucrania no hace sino aumentar la incertidumbre de las economías mundial y estadounidense, que aún se recuperan de la pandemia del COVID-19.

Es probable que el conflicto haga subir los precios del petróleo, al menos a muy corto plazo, lo que se suma al ya preocupante nivel de inflación.

Queda por ver cuánto daño causarán a la economía rusa las nuevas sanciones de EE.UU. dirigidas a los bancos y particulares rusos. Algunos analistas las consideran relativamente modestas y no lo suficientemente fuertes como para disuadir de nuevas incursiones de Putin.

El martes, Alemania decidió detener la aprobación de un gasoducto clave con Rusia, lo que se considera potencialmente más costoso para el Kremlin si la paralización es permanente.

Y si Putin amplía la acción militar, Biden dijo que él y los aliados de EE.UU. estaban preparados para disparar más flechas de sanciones en su carcaj, que incluyen el bloqueo de las exportaciones estadounidenses de productos de alta tecnología y el corte de Rusia del sistema global que facilita las transacciones interbancarias.

Pero Rusia no será el único país en sentir el dolor.

Los mercados bursátiles de EE.UU. ya habían bajado mucho antes del anuncio de Biden. El S&P 500 cerró el martes con un descenso del 1%, lo que supone una caída del 10,7% desde su reciente máximo, al entrar en territorio de corrección.

El promedio industrial Dow Jones perdió un 1,4% y ahora ha perdido más de un 9% desde su máximo de principios de enero, aunque sigue subiendo un 10% desde hace un año.

«No sabemos hacia dónde vamos. Lo difícil es la incertidumbre», dijo Diane Swonk, economista jefe de Grant Thornton en Chicago.

Desde el punto de vista económico, uno de los principales focos de atención es el precio del petróleo, que ya se encuentra en el nivel más alto de los últimos ocho años. Todavía no está claro el impacto que tendrían las sanciones o una incursión rusa más amplia en Ucrania sobre los precios del crudo, pero no es probable que los haga bajar pronto.

Y eso significa precios potencialmente más altos para los consumidores estadounidenses en los surtidores de gasolina y para el gasóleo de calefacción y el gas natural, lo que los economistas temen que pueda llevar la inflación a dos dígitos y aumentar las expectativas de precios altos durante meses y años.

Incluso antes de la última crisis, la Reserva Federal estaba dispuesta a subir los tipos de interés para combatir la creciente inflación que, según algunas mediciones, ha contribuido a que los consumidores se sientan tan mal como durante la Gran Recesión de 2008-09.

Los inversores llevan días nerviosos. Mientras que la variante omicrónica del coronavirus ha remitido y los mercados laborales de EE.UU. han resistido, el enfrentamiento con Rusia ha amplificado las preocupaciones sobre una desaceleración en una economía mundial que lucha contra las cadenas de suministro atascadas y la alta inflación.

Para las empresas, el aumento de los costes de las materias primas y el incremento de los salarios reducirán los beneficios. Y no sólo los inversores y los estadounidenses ricos están sintiendo la presión.

Alrededor de la mitad de los hogares estadounidenses poseen acciones de una forma u otra, y más descensos podrían deprimir aún más el sentimiento de los consumidores y frenar el gasto y el crecimiento.

La propia Rusia no es un actor importante en la economía mundial; ni siquiera está entre las 10 mayores economías del mundo. El comercio entre Estados Unidos y Rusia en 2020 ascendió a unos 24.000 millones de dólares, menos del 5% del intercambio de bienes de Estados Unidos con China.

Sin embargo, Rusia tiene un papel muy importante en los mercados energéticos mundiales. Es el tercer productor de petróleo, después de EE.UU. y Arabia Saudita, y suministra alrededor del 10% de lo que se consume en todo el mundo. Gran parte de esa cantidad se destina a Europa, que depende especialmente de Rusia para el gas.

Los precios mundiales del petróleo estaban subiendo incluso antes de la crisis entre Rusia y Ucrania, ya que los suministros eran insuficientes para satisfacer una demanda mayor de la esperada de las economías que se recuperaban de la crisis del 19 de septiembre. Pero el espectro de la guerra en Ucrania y las interrupciones del flujo de gas y petróleo desde Rusia han hecho que los precios suban en los últimos días.

Desde que Biden declaró el viernes que Rusia invadiría Ucrania en los próximos días, el precio del crudo de referencia mundial ha subido hasta un 9%, hasta casi 100 dólares el barril.

Para los consumidores estadounidenses, el aumento de lo que pagan en las gasolineras -una media de 3,58 dólares por galón en todo el país a mediados de febrero, 1,04 dólares más que un año antes- se ha sumado a la angustia de unos precios más altos que se han extendido a muchos productos, incluidos los alimentos básicos.

La tasa de inflación de los consumidores se disparó al 7,5% el mes pasado en comparación con el año anterior, muy por encima del 5,7% de aumento medio de los salarios de la mayoría de los trabajadores en el mismo periodo de 12 meses.

El aumento de los costes de la energía es una parte importante de la historia de la inflación. La buena noticia es que la producción y el suministro de petróleo están aumentando, incluso por parte de los productores de esquisto de EE.UU., dijo Amy Myers Jaffe, profesora de investigación de la Escuela Fletcher de la Universidad de Tufts.

Lo que preocupa a Jaffe es que se repitan los ciclos de auge y caída de los mercados del petróleo y de la economía en general:

«A lo largo de la historia del mundo del petróleo, tenemos el conflicto geopolítico. A lo largo de la historia del mundo del petróleo, tenemos el conflicto geopolítico, que hace subir el precio del petróleo una y otra vez, y siempre va seguido de una crisis económica que hace caer el precio del petróleo», dijo.

Incluso con un conflicto limitado en Ucrania, a los analistas les preocupa que el aumento de los precios del petróleo esté presionando a los países en desarrollo más pobres y que los ciberataques rusos puedan exacerbar los problemas de las cadenas de suministro mundiales que ya han contribuido a alimentar una mayor inflación.

Joseph Brusuelas, economista jefe de la empresa de contabilidad RSM, considera que los precios del petróleo subirían otro 20% en caso de una invasión en toda regla por parte de Putin. En el peor de los casos, dijo, se disparará un 40% y hará que la economía entre en recesión.

«Serán las clases medias y trabajadoras estadounidenses las que soporten la carga del ajuste provocado por otra guerra europea», dijo, y añadió que entonces tendría sentido que los responsables políticos estadounidenses reactivaran la desgravación fiscal por hijos y consideraran medidas de estímulo más amplias.

Mientras tanto, la Reserva Federal se prepara para realizar la primera de varias subidas de tipos de interés previstas a partir del próximo mes, al tiempo que reduce la cantidad de dinero en la economía, para frenar la inflación.

Sin embargo, Rusia ha complicado ese plan de juego.

Por ahora, la Reserva Federal parece decidida a aplicar los frenos económicos ante un mercado laboral tenso, en el que el rápido aumento de los ingresos amenaza con una espiral de precios salariales. Pero hay un riesgo creciente de desaceleración del crecimiento en medio de la incertidumbre sobre el gasto futuro, incluso cuando la pandemia ha vuelto a remitir.

«Todos los bancos centrales del mundo van a estar en una situación terrible», dijo Brusuelas.

Biden ha hablado con simpatía de las familias que luchan contra la inflación, y él y otros demócratas han criticado la concentración del mercado en las industrias como culpable.

Es probable que libere más reservas de petróleo de Estados Unidos y también podría suspender el impuesto nacional sobre el combustible. Pero es probable que eso suponga un pequeño alivio. Y más allá de eso, sus opciones son limitadas.

Fuente: The Jerusalem Post

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